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河流属于地表径流的范畴，是指地表水汇集在低洼处，并常年或季节性沿洼地流动的水流，河流是地表大部分地区都十分常见的地理事物。从河流最终有没有汇入海洋，可以分为外流河和内流河，不同的河流有着不同的水文特征和水系特征，在年径流量、河流水位季节变化、结冰期、含沙量、河流流速、水系形态、河流流程、河流流向、流域面积和河道特征等方面存在差异。
我们能够在地球上看到各种各样，形态各异的河流，这些河流对于人类社会的发展有着重要意义。人类自古以来就有沿河而居的习惯，提供水资源是河流的一个重要功能，居住在河流沿岸，能够便利的取水，这对于人类社会早期而言意义重大。利用河水的天然浮力，造船进行航运，则大幅增加了人类的运输能力，乃至可以利用河流水进行水力发电等。
因此，从古至今河流对于人类社会发展都具有重要意义，在世界不同地区，都会把当地重要河流称为“母亲河”，在我国全国性的母亲河有两条，那就是长江和黄河，分别是我国的第一长河和第二长河。由于我国地势西高东低，呈三级阶梯状分布，因此，长江和黄河总体上都自西向东流动，长江干流全长约为6300多千米，黄河干流全长约为5400多千米。
从流域面积来看，长江的流域面积约为180万平方千米，黄河的流域面积约为75万平方千米，两者差距十分明显。从河流干流流经的省份角度来看，长江干流先后流经青海、四川、西藏、云南、重庆、湖北、湖南、江西、安徽、江苏和上海等11个省区市，黄河干流先后流经青海、四川、甘肃、宁夏、内蒙古、山西、陕西、河南和山东等9个省区。我们发现，长江和黄河两条母亲河的干流都流经的省区，只有青海省和四川省。
青海省位于我国西部地区，地处被称为“世界屋脊”的青藏高原上，虽然长江大部分河段位于我国南方地区，而黄河大部分河段位于我国北方地区，但是这两条河流的发源地都在青藏高原上。长江发源于青海省西南部唐古拉山脉主峰各拉丹冬雪山，主要河段包括沱沱河和通天河，总体流向先自南向北流动，再转向东流动，最后折向东南方向流动，干流总长度约1200千米，流域面积约15.8万平方千米。
黄河发源于青海省中南部巴颜喀拉山北麓的约古宗列盆地，青海玛多县多石峡以西地区为黄河河源区，黄河源头众多，其中卡日曲流程最长，是黄河正源。黄河干流自发源后，总体自西向东流动，在青海省东南部地区流出青海，往东南方向流动，而后黄河以一个回头弯，折向西北流动，重新流入青海省，然后弯了一个“U”型弯，在海东市民和县流出青海。黄河干流在青海省境内总长度约为1690千米，流域面积约为15.3万平方千米。
四川省位于青海省东南方向，与青海省接壤，长江和黄河发源后，在青海省境内流淌，流出青海后就都流入了四川省。不过，长江和黄河干流都在四川省边缘地区流经，并没有在四川省中部的四川盆地核心区流经，从流域角度来说，四川大部分地区都属于长江流域。长江流出青海后，由于受到横断山脉的地形阻挡，转而向南流动，这一段长江河段被称为金沙江，此时长江干流也是四川省和西藏自治区的分界线。
金沙江流出四川后，进入云南省，而后又拐弯逐渐转向东北方向流动，在攀枝花附近再次流入四川省。而后长江继续往东北方向流动，成为了四川和云南的分界线，在奔腾了数百公里后，流入四川省宜宾市，最后在泸州流出四川进入重庆，长江在四川流经的河段被称为“川江”。黄河流出青海后，在四川省北部流入四川，并成为了四川省和甘肃省的分界线，总体流经的区域并不多。
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