▲长征红军惜别苏区
1934年10月，由于第5次反“围剿”失败，近百万国民党军从四面八方扑向位于赣南、闽西一带的中央苏区，红军主力为了摆脱包围追击，被迫实行战略性转移，暂时退出中央苏区，踏上长征之路。蒋介石慌忙部署，在红军必经之路上连续设下3道封锁线，但由于其嫡系中央军与粤、桂等地方军阀各怀鬼胎，都希望对方牺牲当炮灰，结果防线被长征红军连续突破。
国民党军提前在湘江布防
不过，蒋介石及其幕僚很快从红军行军方向判断出，红军南下突围的战略意图并不是占据湘粤桂等省边境重建苏区，而是要前往湘西与贺龙领导的红2、6军团，以便将湘鄂川黔等省苏区连成一片。为此，长征红军必须渡过湘江桂东北段，这里即使在枯水期江面宽度也有100多米，附近还有全州、兴安、灌县3县呈品字形排列，可以屯驻重兵。
1851年1月11日，洪秀全等人在广西桂平县金田发动起义，建立太平天国，拥兵数万，屡次击败前来进剿的清军。次年，力量壮大的太平军沿着湘江向长江中下游出击，最后就是在湘江上的全州蓑衣渡口遭遇阻击，所有船只被焚毁，洪秀全的最得力臂膀、“南王”冯云山也战死当场，太平军残部最后弃舟登岸，才侥幸逃出生天。
湖南军阀何键被委以重任
如此险要地形，蒋介石自然不会放弃，但那里是桂系李宗仁、白崇禧等人的地盘，绝对不许中央军染指，因此他只能对湘、桂两省军阀恩威并施，要求他们沿湘江布置第4道防线，与红军决一死战，进而实现“一石二鸟”的目标，既剿灭红军主力，又削弱地方军阀实力，以便坐收渔翁之利。为此，蒋介石不惜拨付巨额军费，并开出了所费弹药全部实报实销等优惠条件。
但蒋介石也十分清楚，李、白为首的广西省从1926年北伐时期开始就与自己明争暗斗，不是那么好忽悠的。因此，他把更多的希望寄托在老牌反共军阀、湖南省主席何健身上，任命其担任“追剿军”总司令，统一指挥湘、桂两省军队和中央军等部，共计26个整师、30余万兵力。
▲血战湘江
长征红军在湘江边损失过半
为了给何键打气，他特意送上自己的亲笔信，内容是：今委兄以大任，勿负党国之重托，党国命运在此一役，望全力督剿，并录古诗一首相勉：昨夜秋风入汉关，朔云边月满西山。更催飞将追骄虏，莫遣沙场匹马还。在这封信里，蒋介石不仅对何键称兄道弟，还借唐朝严武的《军城早秋》，以汉朝“飞将军”李广勉励，期望他将长征红军一网打尽，不放走一兵一卒。
何键得到这番勉励和“追剿军”总司令头衔后，果然干劲十足，尽管桂军和中央军都是“出工不出力”，但他还是集中麾下湘军在湘江边拼死阻击，使得红军从出发时的86000余人锐减至3万人，众多烈士的鲜血染红了湘江，当地百姓甚至流传出这样一句话：三年不饮湘江水，十年不食湘江鱼。不过，正是湘江战役的巨大损失，让广大红军指战员深刻认识到转折的必要。
▲遵义会议
“追剿军”总司令被卸磨杀驴
随后，红军在通道、黎平、猴场等地连续召开会议，讨论红军进军方向问题，最终在毛泽东同志坚决主张下，中共中央政治局放弃了原定去湘西会合红二、六军团的计划，改向敌人力量薄弱的贵州北部进军，并于次年1月召开遵义会议，集中研究解决了当时具有决定意义的军事和组织问题，恢复了毛泽东等人的军事指挥权，使红军恢复了昔日的灵活机动，一步步走向胜利。
顺便说一句，何键虽然拼了老命替蒋介石效力，并在湘江战役中立下大功，但第2年就被蒋介石剥夺了兵权，麾下湘军被分别调往江浙地区，数年内就沦为中央军旁系部队，他自己也被调离湖南省，在南京担任了闲职；抗战胜利后，干脆辞职住在南岳衡山闲居。
