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任伯年（1840-1896），名颐，初名润，字小楼，后改伯年，浙江山阴人，初随父学画，后又受其族叔任熊影响。1865年正式随其族叔任熏习画，并开始以卖画为生，1868年随任熊去苏州，接触大量古今名画，后居沪上，再未离开上海，以卖画为生。是清末海上杰出的画家之一，是海派的集大成者，与任熊、任熏、任预为海上“四任”。其肖像、人物、花鸟、山水无所不能，工笔设色、水墨、写意无所不精。犹以人物、花鸟方面成就最为杰出。19世纪末，具有悠久历史的中国画历经数变，从清末民初开始，逐渐向世俗和大众的方向演化。这时，任伯年的出现，可以说是中国画坛的一个奇迹。任伯年擅长人物、花鸟、山水，又兼诗、书、画、印，上承传统，旁采新知，锐意革新，独具个性，将艺术实践在传统内部实现了语言变革，又将传统文人画向现代形态作了转变。因此，徐悲鸿称其为“仇十洲后中国画家的第一人”。英国的《画家》杂志甚至把他与西方的凡·高相提并论，赞扬他是19世纪中最具有创造性的宗师。 
1840年，鸦片战争爆发了。这一年在萧山船坞山下的一个小镇，任伯年出生了。任的父亲叫任鹤声，号淞云，为一位米商，但同时又是文人兼民间画师，尤擅写生。
任伯年自幼受到艺术熏陶，据传，在他10岁左右，曾有客来访，其父外出，归来后问其何人，伯年拿起画笔，寥寥数笔便画出了访客的特征，父亲一见便知来者何人。虽其中不乏编写的成分，但也可看出任伯年在早年就已经掌握了初步的写真技巧。任父感到在这样兵荒马乱的时期，纵然有家财万惯不如一技在手，因而才能在生活大受影响之际，把自己掌握的民间肖像画法悉数教给任伯年。在其父的指导与传授下，任伯年苦心学习民间写真术，对人物头像特别用心，善于用没骨法分点面目，表现人物的性格与神情。15岁的任伯年还为家乡画了不少的灯片。
1861年，太平军攻入浙江，与此同时，左宗棠率湘军也入浙，并组“常捷军”，向太平军反扑，还滥杀无辜百姓。任伯年的父亲任鹤声在从绍兴逃往诸暨包村时遇害身亡。任伯年毅然投奔了太平军，成为一名“执掌军旗的旗手”。1861年，太平军失守杭州、余杭，退出浙江，不久后天津沦陷，天平天国运动失败了。任伯年移居宁波，隐蔽下来。
1864年，任伯年25岁，在宁波已住了四年。这四年中，他奔走于慈溪、慈东各县，开始卖画生涯，以仕女、梅花、佛像等为题材，并曾以民间的二十四孝故事、风尘三侠等故事入画，这些题材亦是宁波木雕艺术的传统图式，勤奋善学的任伯年从中汲取了不少养分。在宁波，任伯年最初就住在姚家的大梅山馆，任伯年的《小侠江话别图》就作于大梅山馆的琴咏楼中。大梅山馆是清代姚鼐（nài）的小筑，在此之前，任渭长也曾在此居住过，还为山馆精心绘制了《大梅山馆诗意图》。任伯年在宁波最大的收获就是结识了任渭长的胞弟任阜（fù）长，并尊这位人物与花鸟兼工的画家为师。
1868年，对于任伯年来说是人生转折的一年。他在其师任熏提携下离开宁波，乘船赴苏州。临行前，任伯年画了《东津话别图》，并在题跋中记叙了他和任阜长去苏州，朋友们前来送别的情形。1868年冬天，任伯年离开苏州到上海，在他所作的肖像画《陈允升像》上题款“同治戊辰冬仲任伯年写于上海寓斋”可以得见。
初到上海的任伯年，住在古香室筏扇庄楼上，为了开拓书画市场，画风开始转变，他开始学画双钩，后来人物画直接学陈老莲，跳出了渭长、阜长的格局。思路快，构图巧。虽画不为人所器重，处境甚艰，但胡公寿慧眼识英才，多方给予扶持，为其开拓售画路。不久，任伯年稍有画名了，有人向他订购山水画，他还不会画山水画，不得已请胡公寿润笔完成若干人物布景。任伯年大感知己，署自己画室名“依鹤轩”，还精绘《胡夫人像》相答。
任伯年有位好友刘德斋，当时在上海天主教会所办的徐家汇图书馆做主任，擅长夕阳素描，任伯年经常向他讨教，用“3B”铅笔学会了西方素描与速写，任伯年随身带一本折子（即现在的速写本）到茶馆、酒楼、街头、田边、江畔……速写各阶层人物，也速写飞禽走兽。有一次在农村看到两牛头斗角，身边无纸，就画在长衫上，画成《斗牛图》，后题一绝“丹青来自万物中，指甲可以当笔用，若问此画如何成，看余袍上指刻痕。”
这一时期的绘画，题材更为广泛，历史故事、古代人物、神话传说、文人轶事、佛像仙人、仕女、儿童等传统题材入画最多。他才华横溢、是位无所不能、无不精妙的全能画家，在他的引领下，带动了不少画家，开创了有上海地区特色的“海上画派”。
晚年的任伯年，肖像画比较罕见，为数较少的山水画亦未见大的进展，唯人物花鸟画创作数量较多。这一时期，他曾得到八大山人的画册，悟到他用笔的方法：即使作极为细致的画，也一定要悬腕中锋。伯年虽然不以书法名世，却深解好书画相通的道理。自言“作画如颜，差足当一写字。”
晚年的任伯年嗜好吸鸦片，体弱多病，于56岁早逝，终止了他的绘画往更高水平发展。任伯年平和、清明、净丽的灵性在感悟高峰中发出最美妙的和声。在他视觉造型超迈的艺术里是容不得写就了气而不写形的，平和的灵魂中也填不进八大式的冷漠和怨愤以及潘天寿的奇崛。以其之磁，吸其之铁。他那有选择的自我沉迷是在风日和煦、碧水澄明的境界一方，尽掠天宇之内明丽巨观，百花天趣盎然，鱼禽游行自在。他以天才的创造使大众认可和专家折服，在雅俗共赏艺术领域推为至高顶点，灵变极致，亦为大师。
任伯年的生命应该归位于敏感、聪慧和极富灵性，而他的气质则位列平和、闲静、清明和纯真，作为绘画的先天禀赋——视觉的感受力更是独契灵异和得尽天机。在任伯年逝世30年后的1926年，他的画作被徐悲鸿带到了法国，徐的老师达仰看到后，非常敬佩，这位法国近代的大画家如此评价任伯年：“多么活泼的天机，在这些鲜明的水彩画里。多么微妙的和谐，在这些如此密致的彩色中。由于一种如此清新的趣味，一种意到笔随的手法。——并且只用最简单的方术，——那样从容的表现了如许多的物事，难道不是一位大艺术家的作品么？任伯年真是一位大师。”
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