美国当代音乐在当今美国的土地上，最早居住的是印第安人，他们有较为简单的音乐，欧洲殖民者涌入后，又带去欧洲的音乐，随着非洲黑人奴隶贩运进来，黑人音乐也流传开来，这些都是美国音乐的构成因素。随着美国的强盛，到19世纪末和20世纪初，就出现了摆脱欧洲音乐控制的意愿。居留美国的捷克音乐家建议将印第安人和黑人音乐的要素融入创作中，以创造美国化的音乐。社会舆论支持，成果显著。艾夫斯(1874-1954)就是重要代表性的作曲家。科普兰(1900- ）更被公认为最美国化的美国作曲家。欧洲纳粹的崛起及第二次世界大战的爆发，许多著名音乐家，如勋伯格、巴托克、欣德米特等人，先后到美国活动或定居，使美国一跃成为世界音乐的中心，这为美国当代音乐的发展，无疑起了推动作用。
美国当代音乐流派繁多，风格各别，但美国化的韵味，始终是其突出的特征，并且随着美国政治、军事、经济力量的伸延，深入到了世界相当广远的地区。 美国在20世纪的2O年代到30年代之间，就逐步形成了具有自己风格和特征的民族主义音乐，它赢得与欧洲各国音乐并驾齐驱的地位。为美国民族音乐的确立作出过贡献的艺术家，他们在当代沿着自己开拓的道路，仍然活跃在音乐的殿堂里，成为美国当代传统音乐的代表。汤姆森(1896- ）的风格更加简练，他不仅创作了歌剧《我们大家的母亲》(1947）等作品，而且担任《纽约先驱论坛报》的音乐评论员，发表了《鉴赏音乐的艺术》等著作。辟斯顿(1894-1976)有《第三交响曲》(1947）、《第七交响曲》(1960）等作品问世，并获普利策奖。以其作品具有地道的美国风格著称的哈里斯(1898-1979)，热心采用传统音乐语言和手法创作的汉森，都有新作发表。 汉森创办美国作曲家管弦乐音乐会及一年一度的美国音乐节，影响了美国一代青年作曲家的方向。 这是一个方面。另一个方面，美国的现代派音乐也颇有声色。有的地方竞开世界音乐流派之先河。当法韦尔(1872-1952)尝试把印第安人和黑人音乐运用到创作中，以创造美洲民族音乐的时候，艾夫斯于20世纪初在交响曲《假日》、钢琴奏鸣曲《马萨诸塞州的康科德1840-1860》及小型乐队曲《中央公园的夜晚》等作品里，运用多调性、无调性、复节奏、四分之一音等手法，以探索美国化的音乐语言。他的这些实验，比勋伯格等人更早地使用西方现代音乐手法，可惜无人理解，直到欧洲现代派音乐掀起热潮后，美国人才发现艾夫斯开拓于前，原来他才是真正美国化的著名作曲家。 美国现代音乐的形成气候，首先作出重要贡献的是吸引到美国的外国人，如美籍俄国人斯特拉文斯基，美籍法国人瓦雷兹等等以及第二次世界大战中到美国避难的勋伯格、欣德米特、米约等人。
斯特拉文斯基(1882-1971)，是20世纪最有影响的作曲家，西方现代音乐的杰出代表。他于1939年就定居美国了。他创作经历复杂，音乐风格多变，不同时期的作品有不同的音乐流派的特征，他写过印象主义音乐，随即转向原始野蛮主义。《春之祭》(1913）为了表现原始民族的祭祀和强悍性格，使用异常猛烈的节奏和浓重的管弦乐配器，在巴黎首演时，在座的作曲家圣.桑惊得捂住耳朵，离席而去。听众有的叫好；有的气愤，打了起来，警察跑来维持秩序。他的舞剧《普尔钦奈拉》(1920）演出时，观众想听粗犷的音乐，但听到的是清晰的优美的新古典主义的乐声，半点《春之祭》的痕迹也找不到了。他同勋伯格的音乐格格不入，可50年代写的舞剧《阿贡》(1957）、合唱《哀歌》及《追思圣歌》(1966），却又是勋伯格的十二音体系了，斯特拉文斯基说："评论家们总想用一个框子套住我，我决不照他们的要求去做。下次我要再搞点不同的东西使他们措手不及。"他的音乐在世界树起了座座纪念碑，但却长期受到前苏联音乐界的否定，直到1962年，他应邀访苏，他家乡的人才对他表示了欢迎。 瓦雷兹(1883-1965)，毕生致力发展现代音乐，特别在打击乐方面贡献尤多。他为13名打击乐器演奏家写的《电离》，使用了40件打击乐器。它是公认的西方第一首现代打击乐曲，其中没有传统作品的曲调和和声，只有节奏和音色。他突破传统音乐的体系和西方管兹乐器的限制，成为20世纪先锋派音乐的代表。他研究电子音乐，作品有《电子音诗》(1958）等。 50年代后，美国传统音乐的作者还沿原来的道路前进，但美国自己的现代音乐的新人，却更有创造。代表人物当推凯奇(1912- ），他曾师事勋伯格，成为偶然音乐的创始人。这是一种强调机遇的音乐，与其说是一种新的作曲方式，不如说是一种新的音乐观更确切些。凯奇本人便是一位从偶然中获得成功的人物。他曾热哀于采集蘑菇、观察细菌，竟然在意大利与专业菌类学家的比赛中获奖。他对国际象棋有兴趣，竟然也能过五关、斩六将。他对佛教教义、中国《易经》也都有钻研。从国际象棋、佛教、《易经》里获得感悟，尤其是其中那些神秘主义的东西，他兴趣尤浓。受禅和《易》的启发，写出了偶然音乐的《变的音乐》(1951）、钢琴曲《四分三十三秒》等一系列作品。如他的《钢琴与管弦乐队协奏曲》，用了84个不同的音乐段落，可以依次演奏，也可将这些乐段同时奏出。他那《四分三十三秒》更是典型的极端。当图德在纽约东南部一个旅游点演出此曲时，静坐钢琴前不弹不唱，仅用闭目点头的方法暗示每个乐章的起迄，让音乐厅里那偶然出现的咳嗽声，风刮门窗的响声等偶然的音响作为乐曲的音，而演奏者却是静默的。那乐曲共三个乐章，延续的时间分别为33秒、2分40秒和1分20秒，加起来共4分33秒。 偶然音乐的代表人物还有美国的莫尔顿.费尔曼，作品有《麦哲伦海峡》等。 在70年代前的很长时间，爵士乐始终是美国现代音乐的重要组成部分。爵士乐是从一种叫"布鲁斯"的非洲黑人民歌的一种叫"拉格泰姆"的钢琴乐曲的基础上发展形成的美国流行音乐。最早出现的地方是新奥尔良，尔后蔓延世界。 50年代，许多年轻的作曲家戴维斯等人用创作严肃音乐的技巧来创作爵士乐，使爵士乐走向精致、复杂、风格柔和，人称"凉爵士"。 60年代，现代音乐的技巧融入爵士乐中，出现了"自由爵士"。在爵士乐发展上作出重大贡献的有科普兰和格什温(1898- ）等人。他们把爵士语言和欧洲传统作曲手法结合创作出了富有美国特色的音乐作品，从而享誉世界。格什温刚刚在爵士乐上小有名气时，美国爵士乐队指挥怀特曼请他为乐队写部协奏曲，格什温当时没写过大型乐曲，心存疑虑，谁知怀特曼却把这事在《纽约论坛报》上发表出来，而且还说一个月后公演，格什温没有退路，"逼"出了《蓝色狂想曲》，首演时，他自己弹钢琴，大获成功，他也成为著名作曲家，他的作品还有《一个美国人在巴黎》，都被认为是爵士音乐的杰作。 70年代后，爵士乐又有新的发展，其表现便是各种风格的综合。除了综合爵士乐自身发展过程中的各种风格外，而且吸收南美、中东等地的音乐成分以及许多流行音乐的因素，形成一种特殊的音乐现象。
摇滚乐也是美国具有世界影响的一种流行音乐。它出现于30年代，兴盛于50年代末期、60年代初期。它也是在黑人音乐"布鲁斯"的基础上，吸收爵士乐的舞蹈节奏等因素，融合发展而来的。60年代，它就风靡欧美了。 摇滚乐在发展过程中，像爵士乐一样，也出现了不同的类型，如"布鲁斯摇滚乐"、"爵士摇滚乐"、"乡村摇滚乐"等，实际上，这是摇滚乐吸收了其它音乐的成分的结果，是一种综合性的摇滚乐。尤其是70年代后，摇滚乐与欧洲音乐互相融合，更显得混杂了。美国摇滚乐的代表有普雷斯勒。他原为卡车司机，从小爱音乐，11岁时，父母送他一把吉它，他时时弹唱，技艺日精，1954年，他将献给母亲的两首歌《好啊，妈妈》灌制唱片，一举成功，后来，他被誉为美国的"摇滚音乐之王"。迪斯科是70年代在美国形成的一种风靡全球的流行音乐形式。莫格多夫为电影《午餐快车》录制的迪斯科音乐，还获奥斯卡重奖。 美国的音乐表演在当代是居于领先地位的，它的交响乐团占到全世界总数的一半还多，纽约、费城、芝加哥、波士顿、克利夫兰等地交响乐团都享有世界声誉。许多音乐表演艺术家也是世界一流的人物。伯恩斯坦(1918- ）、马泽尔(1930- ）等是著名的音乐指挥。钢琴家有克莱本(1934- ）、霍洛维茨(1904- ）等；小提琴演奏家有梅纽因(1916- ）、西盖蒂(1892-1975）等。口琴演奏家阿德勒(1914- ）以他高超的技艺使口琴成为音乐会独奏的乐器。歌唱家更是人才济济，米尔恩斯(1935- ）的男中音，庞塞尔(1891-1981)的女高音以及黑人歌唱家罗伯逊、普赖斯、安德森等都是世界知名的声乐艺术家。 |
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