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图中展示的，是美国宇航局詹姆斯·韦布太空望远镜拍摄的I Zwicky 18星系。这是一个不规则星系，外形没有什么具体的形状，体型也比银河系小得多。更奇怪的是，它的核心处也仿佛被“撕裂”成了两半。
I Zwicky 18星系最早于20世纪30年代被瑞士天文学家弗里茨·兹威基（Fritz Zwicky），故而得到这个名字。它位于距离我们大约5900万光年的大熊座，在这张照片里，还有许多更加遥远的星系也入镜了。其中，大部分星系都被渲染成了白色，至于橙色的星系，其实距离我们极其遥远，在红移的作用下才呈现出这样的颜色。 当然了，入镜的不仅有极其遥远的星系。比如图像右上角的八角星，就是一颗恒星。还有图像的右下角的蓝色区域，其实是它的伴星系。这一次天文学家把韦布望远镜对准这个星系，就是为了研究其尘埃的生命周期。在此之前，天文学家还曾经利用哈勃太空望远镜对它进行过拍摄（图二），当时的成果也有助于这一次的研究。
I Zwicky 18星系是一个古老的星系，因为其内部的重元素很少，氢和氦的比例非常高。宇宙大爆炸初期，几乎只有这两种元素诞生，其他重元素都是恒星燃烧和死亡之后形成的。尽管I Zwicky 18星系经历过几次恒星爆发，但还没有产生那么多重元素，它仍是宇宙早期星系的典型代表。 这个星系最大的特点，就是其核心处有两团明显的亮区，就像是一朵花的两个花瓣。这两个明亮的区域，集中了大量的恒星。从图片中我们也可以看到，在这两个亮区的周围，还有大量棕色的气体细丝包围着。实际上，亮区内部年轻恒星在极高温度下“熊熊燃烧”释放的紫外线和强烈的恒星风，在和周围的气体气泡相互作用之后，就会产生这样的宇宙结构。
研究人员认为，造成I Zwicky 18星系内部产生两个“瓣”的原因之一，就是图像右下方的那个蓝色星系。这个集合了大量蓝色恒星的小星系，可能就围绕着I Zwicky 18星系运行。在这个过程中，它的引力对I Zwicky 18星系产生了干扰，从而促进其内部星际气体和尘埃的运动，更加容易相遇并结合，最终提高了恒星形成的速率。 在此之前，天文学家利用哈勃望远镜在I Zwicky 18星系内部发现了大量红色的恒星，它们普遍更暗、更古老，形成于10亿~100亿年前。而韦布望远镜则利用哈勃所不擅长的红外光进行了观测，这有助于解释更近期的恒星的形成过程。两台望远镜的相互协作，有助于天文学家跨越时间的尺度，破解这个星系内部的谜团。
未来，天文学家还会在更长的时间尺度对各个宇宙天体进行观测，越来越多的宇宙谜题的答案都将慢慢浮出水面。 |
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