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李世民励精图治，大唐迅猛发展的时候，东突厥的大可汗颉利可汗，却越来越肆意妄为，将东突厥折腾的混乱不堪起来。本来突厥人民风淳朴，可汗对百姓的管理简单粗疏却行之有效。可是，颉利可汗重用汉人赵德言，为了加强可汗的权利，大量改变突厥族旧有的风俗习惯，政令变得繁琐而苛刻。政令的改变，让突厥各部落百姓根本无法接受，甚至根本不懂，非常不满。同时，颉利可汗还重用其他族裔的胡人，疏远突厥本族之人，使得突厥内部关系更加复杂，矛盾重重。更不幸的是，这几年冬天特别寒冷，大雪成灾，牲畜大量冻死，百姓饥寒交迫。可是颉利可汗不但不考虑救济百姓，反而因为自己欲望膨胀，用度不足，于是加捐加税，横征暴敛，导致本来就对颉利可汗非常不满的突厥百姓，更是怨声载道，民怨沸腾，各部族首领也和颉利可汗离心离德。 
因为突厥族的强大，草原上其他游牧民族的生存颇为艰难，居住在漠北地区的，本来也算强大部族的敕勒族，被迫分散成薛延陀、回纥、仆固、拔野古、契苾等十五个部落，星散于草原各处，挣扎求存。敕勒族，也就是东晋、南北朝时期活跃在北方草原上的高车族，匈奴人称霸草原的时候，称之为丁零族，又称赤勒、铁勒族。开始的时候，敕勒族分散出的各部落主要依附西突厥生存，后来因为西突厥肆意欺压各部族，征税无度，加上西突厥内乱，这些部族又相继叛离西突厥，大部分依附了东突厥。可是随着颉利可汗将东突厥折腾的乌烟瘴气，薛延陀、回纥、拔野古等部族又相继叛离了东突厥。草原上的生存环境相比于农耕民族更加恶劣，为了生存，弱小的游牧部落不得不颠沛流离，东奔西走。颉利可汗得知消息大怒，派侄子欲谷设率领十万骑兵随后追击。回纥部族酋长菩萨能征善战，很会用兵，率领五千骑兵，在马鬣山大破突厥大军，欲谷设狼狈败逃，回纥兵马随后追赶，一直追到天山，抓获了大量俘虏。此战之后，回纥迅速强大起来。薛延陀也趁机不断进攻，连连取胜，颉利可汗虽然恼怒，却无计可施。对于游牧民族来说，强盛时，固然是四方归附，但只要显露出颓势，其附属势力，则会迅速离去，当年的匈奴如此，现在的突厥，同样如此。随着各附属部落纷纷叛离，东突厥势力日渐衰败。颉利可汗担心大唐军队趁机进攻，带领自己本部族兵马迁移到朔州一带躲避。
时隔不久，颉利可汗和麾下小可汗突利可汗又产生了尖锐矛盾。欲谷设被回纥兵马打败后，颉利可汗又派突利可汗率军讨伐，结果突利可汗也被击败，狼狈逃回。颉利可汗大怒，狠狠抽了突利可汗一顿鞭子，又将其关押起来。突利可汗怀恨在心，准备叛离，于是派人联系大唐，请求归附。颉利可汗得知消息，派兵攻打突利可汗，突利可汗向大唐求救。大唐君臣犹豫再三，最终还是忍住了立刻出兵的诱惑。时机还不成熟，还需再忍耐一时。因为突厥内战不止，没精力压制其余部落，薛延陀也逐渐强大起来，原来依附突厥族的各中小部落，纷纷依附了薛延陀，并推举薛延陀俟斤夷男为可汗。夷男感觉实力不够，不敢接受可汗的称号。唐朝君臣得知消息，感觉这正是给自己找个盟友，从侧面牵制突厥兵马的好机会，于是派使者带着唐太宗的诏书，册封夷男为真珠毗伽可汗。有了大唐撑腰，夷男有了底气，痛快的接受了封号，遣使向大唐入贡，实力迅速膨胀。一面强大自己，一面削弱敌人，战争的车轮运转逐渐加快，距离出兵复仇的时间，越来越近。到了629年秋，大唐君臣终于感觉，自己的实力已经可以展开复仇之战了。代州都督张公谨率先上奏章，建议出兵攻打突厥。李世民也觉得时机已经成熟，于是任命兵部尚书李靖为行军总管，张公谨为副总管，筹备出兵讨伐突厥事宜。恰好此时，突厥进犯河西之地，给大唐出兵，提供了充足的理由。
629年十一月，李世民任命并州都督李勣为通汉道行军总管，兵部尚书李靖为定襄道行军总管，华州刺史柴绍为金河道行军总管，灵州大都督薛万彻为畅武道行军总管，共计出动十余万大军，分路攻击突厥。在大唐军威面前，一直处于被颉利可汗压制，一直表示愿意归附大唐但一直没有实质行动的突利可汗，知道拖不下去了，主动入朝见驾，正式归附。唐军的行动非常迅速，主将之一的李靖，更是深谙出其不意兵贵神速之精髓，为了成功实施突袭战，639年正月，李靖抛下大队兵马，仅率领三千最精锐的骑兵，从马邑出发，不走大路，而是翻山越岭，直插突厥控制区域的腹地恶阳岭，并一举攻占定襄城。唐军的神兵天降吓得颉利可汗大惊失色：“大唐一定是举倾国之兵前来攻打我，李靖这支军队只是先锋，不然他绝不敢如此肆无忌惮的孤军深入。”惊吓过度的颉利可汗不敢迎战，率军退守碛口。李靖将计就计，趁着突厥上下乱成一团的机会，派间谍潜入，实施离间计。突厥内部更加混乱。颉利可汗的心腹康苏密，带着流落到突厥的隋炀帝的萧皇后和隋炀帝的孙子杨政道前来归降。李靖将之送到长安。随后，李靖继续进军，在阴山追上颉利可汗所部并展开激战，再次大败突厥大军。李靖进兵的同时，同样身为名将的李勣也不遑多让，率大军兵出云中，与突厥大军激战于白道，同样将突厥兵马打的溃不成军。颉利可汗一败再败，兵马损失殆尽，只得逃到铁山暂且安身。颉利可汗收拢残兵败将，发现仅剩下了数万人马。就靠这点兵马，别说打败唐军重振辉煌根本不可能，就连最基本的生存都成了问题。
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