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牡丹是起源于中国的杂交花卉，高1～1.5米；春末或初夏开白色、红色或紫色花，花朵大型，常见于和中华文化有关之工艺品中，例如唐朝和清朝的女子头饰、工笔画、汉服纹样等。
牡丹与芍药形似类同，因此在中国唐朝之前经常被世人混淆。古时，两者亦可合称为“芍药”，牡丹为“木芍药”、芍药为“火芍药”。至唐代以后始有区分。唐朝刘禹锡《赏牡丹》一诗，就将芍药与牡丹加以类比，抑芍药而扬牡丹，爱憎分明，可见唐朝已经区分了这两种花。【此处的“京城”，有说是长安城，也有说是唐朝的“东都”洛阳城。】
牡丹是灌木，属于木本植物，芍药是宿根草本，但两者是近亲，花型、叶片非常相似，芍药花期比牡丹要晚一些，这是它们主要区别。芍药原产于中国北部及西伯利亚一带，更耐寒。在英语和其他欧洲语言中，牡丹和芍药其实是同一个词，并没有科学上的区别。
牡丹栽培的历史较晚，大约在汉代。1932年的《柏乡县志》记载刘秀曾躲入弥陀寺的牡丹花间，避王莽大将王朗军的追兵。刘秀称帝后，遂赐名汉牡丹。但是直至隋朝并无牡丹花的相关记载，唐人推测牡丹乃本朝才出现的花卉品种。经过多年培育，短短数年至数十年间，初唐末期至中唐前期，牡丹（当时也叫“木芍药”）已被《神农本草经》誉为花王。唐代宫廷簪花侍女以头戴牡丹为美。据《镜花缘》中记载的传说，一次武则天因酒醉在冬天下诏令百花全部开放，没想到“时至众花多开，唯牡丹不从”，武则天一怒之下，将所有牡丹贬至洛阳，因此洛阳成为牡丹之乡，有“洛阳牡丹甲天下”之说。
牡丹在中国一直是最受重视的花王，在《全唐诗》中，出现了247首写牡丹的诗，《全宋诗》达到802首，《全宋词》有232首。牡丹在国人看来等同于欧洲人心目中的花女王——玫瑰。北宋周敦颐《爱莲说》称：“自李唐来，世人盛爱牡丹。”“牡丹，花之富贵者也。”宋朝文学家欧阳修专门撰写《牡丹记》，以后又有许多人专门修订牡丹谱，记录各种品种。
清朝时曾将牡丹定为国花，中华民国定国花为梅花。中华人民共和国没有制定国花。1990年代中期，中华人民共和国全国花卉协会举行了一次国花评选，结论是牡丹为国花，兰、荷、菊、梅为四季花作为辅助。但这一结论只止于协会的公告，并未进入任何立法程序。所以，中华人民共和国至今仍没有法定的国花。2007年3月，62名中国科学院、中国工程院院士共同签名，希望能在三月全国两会时确定梅花、牡丹为中国双国花，但最终未能如愿。2019年7月15日中国花卉协会发布《征求牡丹为中国国花意见的通知》，并在其官网发布《投票：我心中的国花》，面向公众开放网络投票通道，征求社会对推荐牡丹为中国国花的意见，但没有下文，不了了之。清朝诗人袁枚谈及评价诗人高低时，曾经以花为喻，说明对诗人的评价，没有绝对的高低之分，犹如“天生花卉，春兰秋菊，各有一时之秀，不容人为轩轾（人为分出高低上下）”。所以，人为将花分出等级，确实很难服众，因为各人的审美标准不一样。
我认为，牡丹和梅花，已经被中国人人格化了，作为国民精神的象征，难分伯仲。作为国花，既要有特殊性，又要有普遍性。梅花和牡丹，都不属于平民化的花卉，像菊花和月季那样。淄博有不少公园，但种植了牡丹的我目前只听说火炬公园，13号下午我去拍摄了火炬公园的牡丹园，其实也就两亩来地的面积，品种也不丰富，但拍照打卡的市民仍然不少。我听有游客议论，说牡丹园里其实还夹杂着芍药。我不懂花，也不知道是真是假。袁枚在《随园诗话》中说：“牡丹、芍药，花之至富丽者也。”既然如此，就不必分出牡丹和芍药了。
第2277期
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