气功几乎跟人类的历史一样悠久，上古时期气功就很流行。
原始巫舞与上古气功
《黄帝内经·素问·上古天真论》曾讲到上古时期各类圣贤不同的气功修炼方法与水平：
“上古有真人者，提挈天地，把握阴阳，呼吸精气，独立守神，肌肉若一……此其道生。中古之时，有至人者，淳德全道，和于阴阳，调于四时，去世离俗，积精全神，游行天地之间，视听八达之外……亦归于真人。其次有圣人者，处天地之和，从八风之理，适嗜欲，于世俗之间，无恚嗔之心，行不欲离于世，被服章，举不欲观于俗，外不劳形于事，内无思虑之患，以恬愉为务，以自得为功，形体不敝，精神不散，亦可百数。其次有贤人者，法则天地，象似日月，辨列星辰，逆从阴阳，分别四时，将从上古，合同于道。”
把这一段论述和考古的发现相结合，表明在新石器时代，气功已经盛行于世，而部落的领袖和哲人们，尤其精于气功。
1975年我国考古工作者在青海乐都地区发掘了四座古墓葬，据考证属于马厂文化（公元前 3000 年~前2000年），约略和黄帝同时。出土文物里有一双耳陶罐，罐体上有一彩绘浮雕人像，双目微睁，口张大近圆形如呵气状，腹部微隆，双脚平放而略宽于肩，下肢微曲呈蹲裆式，双手张开置于腹部两侧，不仅很像后世所传的站庄练功的样子，而且和某些吐纳法很相似。这说明，在黄帝时代，气功是十分流行的。
马厂文化之彩陶
黄帝不仅是中华民族历史上最卓越的领袖，也是中华古文明最杰出的代表。传说黄帝发明了指南车（司南），用玉石作兵器，造舟车弓矢，染五色衣裳；其妻子嫘祖发明养蚕，并用蚕丝织帛做衣裳；命大臣仓颉造字，创造了象形文字。今天的汉字就是由此经甲骨文、金文等演变而来的。此外，黄帝还命大臣羲和、容成等“考定星历，建立五行，起消息，正闰余”(《史记·历书》)而制订“调历”等等。
这里，特别需要指出的是关于黄帝“治五气”、“建立五行”的说法，因为五行学说是华夏古典文化的基础之一，也是华夏气功学的基石。
五行学说
实际上，在原始公社时代，部族的领袖们必须具有超乎常人的能力。这种超常能力来源于他们的天赋和修身（气功）实践。《黄帝内经·素问·上古天真论》所说的就是他们的修身实践（气功）的方法。
《史记·五帝本纪》说黄帝“生而神灵，弱而能言，幼而徇齐”，说的是他的天赋特异，而“长而敦敏，成而聪明”则是黄帝修身实践的结果。
《庄子·在宥》记述了黄帝问道于广成子的故事，广成子曰：
“善哉问乎！来，吾语汝至道：至道之精，窈窈冥冥；至道之极，昏昏默默。无视无听，抱神以静，形将自正。必静必清，无劳汝形，无摇汝精，乃可以长生。目无所见，耳无所闻，心无所知，汝神将守形，形乃长生。”
黄帝问道于广成子当然是一个传说，未必确有其事，但黄帝精于气功则是那个时代的必然。而且据史书记载，黄帝在位百年，享年111岁，可谓长寿。不仅黄帝如此，从黄帝以至尧、舜、五帝，无不具有超常的能力，既建赫赫治世之功，又能长寿而尽其天年。
据《史记·五帝本纪》记载，帝颛顼“静渊以有谋，疏通而知事；养材以任地，载时以象天；依鬼神以制义，治气以教化，洁诚以祭祀”。
这里的“治气”可能是后来荀子所说的“治气养心之术”，“治气以教化”就是以“治气养心之术”教化其部属。可见高阳氏本身是精于治气养心之术的。他在位78 年，享年98岁。
继颛顼而践帝位的是帝喾。据《史记·五帝本纪》记载，帝喾“生而神灵，自言其名。普施利物，不于其身。聪以知远，明以察微。顺天之义，知民之急。仁而威，惠而信，修身而天下服。”
这里“聪以知远，明以察微”说的是他的超常的功能，这种超常的功能固然有其天赋 (“生而神灵”)，根本的还在于他的修身（治气）的实践，而他的高尚的道德也是他修身的结果，“仁威”、“惠信”而“天下服”则是他治世的业绩，他修身成就的外在表现。据记载，他“十五佐帝颛顼，三十践帝位”，在位 70年，享年105岁。
尧是帝喾的儿子，其为人也，“其仁如天，其知如神，就之如日，望之如云”。这四句话是对帝尧修身所达到的道德、智能、气质和精神境界的总的描述。唯其如此，他才能使“百姓昭明，合和万国”。在位98年，享年117 岁。
舜是有名的孝子，据说他“年二十以孝闻，年三十尧举之，年五十摄行天子事，年六十一代尧践帝位”，用贤良而辟奸佞，修身自持，故“四海之内，咸戴帝舜之功”。在位39年，享年百余岁。
高尚的道德，超常的智能，煊赫的功业，健康而又长寿，四者俱备，五帝之精于修身（气功）是可想而知的。关于这一点，《尚书·大禹谟》里还记述了帝舜禅让给禹时，对禹说的一段话，其要旨是四句话：“人心惟危，道心惟微，惟精惟一，允执厥中。”这里“惟精”、“惟一”和“执中”是气功修身的要义所在，而“执中”是关键。
这十六个字，是华夏气功见诸文字的最古老的心诀。后世儒家把这作为历代治世的“圣人心法”，后世道家则说那是广成子传给黄帝的修身治气的“十六字真言”。
而实际上，在那个时代，“修身”和“治世”是统一的。作为一个领袖（天子或“帝”），把“治世”和“修身”逐渐分开，是进入了奴隶社会以后的事，也就是说是大禹以后的事情。至于伏羲和神农的修身实践，史书无明白的记载，但是从他们教人驯养牲畜，实行农耕，创作八卦和遍尝百草的实践来看，他们也必定具有精深的气功实践的造诣，因而具有超乎常人的认识世界和改造世界的能力和智慧。
综言之，几乎和人类的起源同步的气功，在新石器时代有了很大的发展。作为新石器时代华夏文明杰出代表的传说中的伏羲、神农和以黄帝为首至于尧、舜的五帝，都是气功造诣精深、具有超常智能的圣贤先哲。
写在最后：当然，上古时期不管是圣贤还是民众，其气功水平跟那时的人“蒙昧未分”、“民风淳朴'、”志虑单纯“等特殊状态有关，今入不能盲目迷信古法，”尊古不崇古“，现代气功，应该结合现代社会与科学的新成果，走创新之路。
