回顾整个东汉宦官势力的兴衰，宦官之所以能掌握朝廷政权，背后靠的是皇帝的默许。东汉时期，与其说是宦官与外戚和士族阶层的矛盾，不如说是皇帝想借助宦官势力，将皇权控制在自己的手里。
汉少帝与十常侍
皇帝拥有至高无上的权利，但是独自一人，无法掌控偌大的天下。为此皇帝尝试过直接让自己的兄弟、儿孙以及近亲去各地当王，以此拱卫京师；也尝试过州牧制度，委任值得信赖的忠臣良将治理地方，但是都收效甚微。对于浩瀚星海，皇帝可以坐拥，但对臣民人心，哪怕是近在咫尺，皇帝也无法尽握。到最后发现，信任感是皇帝最奢望的东西。十常侍在此背景下诞生，并且发展壮大。
公元189年（汉灵帝中平六年）4月汉灵帝病逝。汉灵帝生前认为在动乱时期，刘协在宫中生活时间较长，不宜成为皇帝人选，希望立刘辩为皇帝。就在他病重之际，蹇硕向他进言，希望能立刘协为帝，他表示赞同。但蹇硕害怕杀死何进后，引起何进的弟弟何苗的不满，因此没有及时动手。导致何进有所察觉，率军控制京师，称病不出。
十常侍密谋
公元189年4月13日（汉灵帝中平六年），何进拥立刘辩登上帝位，即汉少帝，由于刘辩年龄较小，仅有十四岁，故由其生母何太后临朝称制，大赦天下，而国家实际的决策权利则握在了何进的手中。
袁绍劝说何进彻底铲除宦官势力，但何进犹豫不决，袁绍再次进言称，何太后是何进的妹妹，尽诛宦官一事后当可联合朝臣劝说何太后同意。何进同意了袁绍的计划，召集朝臣共同商议诛杀宦官一事。虽然得到了朝臣的支持，但何进仍然犹豫不决。他担心如果不及时采取行动，自己可能会失去对朝政的控制。在这个关键时刻，袁绍决定再次劝说何进。他指出，何进现在已经掌握了朝政大权，当前最大的威胁来自于十常侍为首的宦官势力。如果何进能果断地采取行动，将其党羽一网打尽，就能够巩固自己的地位，也能够保护皇帝的安全。
何进
何进向何太后建议撤除十常侍及以下宦官的职务，并委派新人代替他们。但何太后并不答应，并言道：“自古以来，都是宦官负责宫内事务，祖宗定制，怎可妄加废除。”于是何进只打算诛杀为首的宦官。但袁绍说，宦官身居后宫，大将军屡次建议除掉宦官，难免被有心之人利用。导致消息走漏，使宦官提前做好准备。在袁绍的反复劝说下，何进终于下定决心，准备采取行动。他暗中派遣心腹将领，调动京城军队，准备在必要时动用武力。与此同时，他也开始积极寻找合适的时机，准备一举铲除十常侍及其党羽。
除此之外，袁绍还建议召集外地军队来增加筹码，以便更好的诛杀宦官，但陈琳、曹操等人说杀鸡焉用牛刀，何至于纷纷攘攘地征召各地部队呢！假如要想将他们一网打尽，事情必然会泄露，此事定会失败。
外地军队勤王
此时，京城内的气氛已经变得异常紧张。宦官势力也感受到了何进的威胁，他们决定采取行动，先下手为强。然而，他们的行动计划被何进的眼线发现，何进得以提前做好准备。就这样，双方之间的矛盾和冲突逐渐升级，一场激烈的斗争在京城中爆发。这场斗争不仅关系到何进和宦官双方的生死存亡，也关系到整个朝廷的稳定和国家的安危。
十常侍借为汉灵帝奔丧的名义召何进入宫，何进入宫。于是张让等人责问何进说：“天下大乱，也不单是我们宦官的罪过。先帝曾经跟太后生气，几乎废黜太后，我们流着泪进行解救，各人都献出家财千万作为礼物，使先帝缓和下来，只是要托身于你的门下罢了。如今你竟想把我们杀死灭族，不也太过分了吗！”于是尚方监渠穆拔出剑来，在喜德殿前杀死何进。张让、段珪等写下诏书，任命前太尉樊陵为司隶校尉，少府许相为河南尹。尚书看到诏书，觉得可疑，说：“请大将军何进出来共同商议。”中黄门将何进的人头扔给尚书，说：“何进谋反，已被处死了！”
十常侍
何进部下听到何进被杀，愤怒不已，准备率领军队进入朝廷斩杀宦官，奈何宫门紧闭，无法进入。袁术纵火烧毁宫门，威胁宫中交出十常侍为首的宦官。为首的宦官害怕，裹挟着何太后，少帝刘辩，陈留王刘协逃出宫门。袁绍与何苗等率兵驻扎在朱誉门下，捉住赵忠等人处斩。吴匡等人一向就怨恨何苗不与何进同心，攻杀何苗，把他的尸体扔在宫苑里。于是袁绍关上北宫门，派兵捉拿宦官，不论老少，一律杀死，共二千余人毙命，有人因为未长胡须而被误杀。袁绍乘势率军进攻，扫荡宫禁，有的士兵爬上端门屋，向宫内冲击。
诛杀宦官
张让、段珪带着皇帝等人到达小平津。后方追杀者用手中的剑砍死数名宦官，张让等又惊又怕，拱手再拜，又向刘辩叩头辞别说：“我们死了，请陛下自己保重！”于是投河而死。轰动一时的十常侍之乱到此就落下了帷幕。
在这一场动乱当中，外戚与宦官集团两败俱伤，各地军阀顺势而起，汉王朝名存实亡。
