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如果一些背景知识如果不了解，读史书会感觉云里雾里。古代的行政机构设置是最重要的背景知识之一。古代跟现代一样，机构设置变化很大，不仅朝代更替时变化大，即使在同一朝代内，机构也经常变化。现简单梳理一下：中国有确切考古依据的历史从商朝开始。商朝没有垂直统一的政府机构，地方与中央是松散的联合，各臣服的部落地区称“方国”，周文王所在的岐山也是一个方国，这种政体类似今天的联邦制。周朝是中华文明的奠基者，制礼作乐的人是不是周公不一定，但肯定从周朝开始，国家治理上了一个大台阶，采用的制度是分封制，类似于现在的地方自治。西方意义上的“封建制”就是中国语境的“分封”，其特点是下管一级，天子管诸侯，诸侯管卿；卿只听诸侯的，可以不搭理天子，即西方谚语所说“我主人的主人，不是我的主人”。秦朝之后“一杆子捅到底”，属于专制社会，称为“封建社会”并不妥当。郡、县：始于春秋，本无隶属关系，只是县多在内陆，郡大多在边境。秦朝统一天下之后，实行郡县制，郡下设县，形成两级政府。中国古代县的数量相对稳定，除了魏晋南北朝有一段时间比较乱，其它时间一般在1200-1500个左右。2022年我国有1866个县。州：汉朝才有。顺便说一句，《尚书·禹贡》里说的“九州”是战国时期的人虚构的，中国古代没有这样的行政区划。汉武帝为了加强对全国的控制，把全国划分为13个地区，每个地区派一名刺史去巡查，这些地方多采用“九州”里的州来命名，比如蓟州刺史部徐州刺史部等等，“州”的区划名称就这样留下来了。道：最初相当于在少数民族地区设置的县。唐朝疆域广大，中央扁平化管理300多个州有困难，唐太宗时期将全国划分为10个道，相当于现在的省级单位。路：宋朝沿袭唐朝的体制，但把“道”改称为“路”，其实换汤不换药，连用词都有连续性，道就是路，路就是道。“四川”不是因为有四条河而得名，而是因为四个“路”。1001年，宋真宗将“川陕路”一分为四：益州路、梓州路、利州路、夔州路，一般称为“川陕四路”，简称为“四川”。府：唐代将一些皇帝住过的州改为府，以示尊重，比如洛州改为河南府，并州改为太原府。在边疆地区设都护府，如安西都护府。后来在内陆军事要地设“都督府”，与“都护府”差一个字，虽然都督府军政民政都管，但不是普遍设立，有点“特区”性质。省：名称最早可追溯到魏晋期间，隋唐有“三省六部”制，但这里的“省”指的是中央机构，相当于现在中央的部、委、办、局。“省”作为地方的一级行政机构始于元朝，时称“行中书省”，意思是“行使中书省权力”，简称“行省”。明代改为“行中书省”为“布政使司”，清代改“布政使司”为“省”，一直沿用到现在。以上只是个大概，机构之间的隶属关系也非常复杂。比如明朝有的州相当于县级，有的则是县的上级，类似现在的“市”：北京市是省级，威海市是市级，荣成市是县级，都称“市”，级别却相差很大。点点滴滴都是知识，非日积月累不可。
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