中国古代建筑以群体组合见长。宫殿、陵墓、坛庙、衙署、邸宅、佛寺、道观等都是众多单体建筑组合起来的建筑群。
我国古建筑单体平面形式以长方形最为普遍，从北朝石椁到明朝太岁殿皆是如此，民间的住宅也不例外，正方形也是一种主流平面形态。
除方形可做正殿外，圆形平面也可以作为正殿使用，如天坛祈年殿。多边形平面也时有出现，如五边形的故宫碧螺亭，六边形的先农坛井亭，八边形的应县木塔等。更复杂者有双环、方胜及万字等单体平面形式，如天坛双环亭、方胜亭，圆明园万方安和。
万方安和
另外还有凸字形和十字形两种平面形式，二者都是通过抱厦达成的。抱厦即古建筑中建筑主体的附属部分，向外凸出但与主体相连。平面呈“凸”字形，民间称“龟头屋”。在唐末建筑中较为普遍，直至明清时期，“抱厦”仍很流行。
这些抱厦不仅扩大了主殿的建筑空间，并且丰富了建筑外轮廓，同时也突出了主体建筑入口处的艺术形象。丰富建筑的空间层次和立面形象。
庭院是由屋宇、围墙、走廊围合而成的内向性封闭空间，它能营造出宁静、安全、洁净的生活环境，达到外闭内敞的空间效果。
主要建筑位于中轴线上，居中面南者为正殿或正房，正房之前两侧为厢房，按位置可分为东厢房西厢房。如果是寺院则为东西配殿。
由于气候和地形条件的不同，庭院的大小、形式也有差异:例如北方的住宅有开阔的前院，以求冬天有充足的阳光;南方为了减少夏天烈日曝晒之苦，庭院常做得很小，形象地称之为“天井”，这样还可增强室内的通风效果;而山地的建筑，限于基地狭窄，往往不能采用规整、开阔的庭院布置;公共性的建筑，则因大规模的活动场面而要求宽宏的院落。
庭院的围合方式大致有三种:一是在主房与院门之间用墙围合;
二是主房与院门之间用廊围合，通常称之为“廊院”;
三是主房前两侧东西相对各建厢房一座，前设院墙与院门，通常称之为“三合院”;
如将前面的院墙改建为房屋(“门屋”或“倒座”)，则称“四合院”。
在园林中也常采用庭院来组成小景区，形成园中安静的一隅，这种庭院和围合方式就非常自由、灵活，不拘一格，可任意设计。
