明朝和清朝都是中国古代的大一统王朝，对统一多民族国家的形成各自做出了不同阶段、不同内容的贡献。现在大家基本公认，清朝奠定了我国现代版图的基础。如果没有清朝的开疆拓土，明朝长期、实际稳定控制的版图面积只有300多万Km²，和印度差不多大。
以上是明朝历史地图，图中橙色部分是稳定、长期控制的土地面积，有实际的行政管理。东北地区1409年朱棣设奴儿干都司，1434年撤销，朵颜三卫投降于瓦剌；西部实际控制到嘉峪关，关西七卫是招抚册封的蒙古旧部，后投降于瓦剌，明代中期开始“天子守国门”，京师真的是国门；缅北是当地分裂出来的小王国招抚，维持了一段时间朝贡关系，未有驻军；青藏高原属于名义册封；越南北部的交趾布政使司1407年设置，1428年撤销。即便连招抚、册封这类名义控制的土地加一起，永乐年间达到顶峰大约900万Km²（包括青藏）。但此后不断丢失控制，建国七八十年，明朝面积已经收缩到了400万Km²以下。后面几十年再萎缩，长城以北丢光，包括河套平原，稳定实控只有300多万Km²，和现在印度的情况差不多。
我们都知道中国人口存在一条“胡焕庸线”，这条线东南部人口占了94.1%，西北占了6.9%。假如没有清朝的开疆拓土，现代版图从明朝继承和发展，只有300多万Km²，是很恐怖的：1.面积三分之一，人口却不会少很多，那么我国的人口密度要达到现在的3倍；2.没有东北平原这个最大的粮仓，加上西北的一部分，我国粮食产量要减少三分之一，陷入和印度一样的普遍饥饿；3.东北的石油、铁矿和森林，长城以北陕甘宁盆地的石油、天然气和煤矿，内蒙古的稀土，新疆的石油和天然气，青海的钾盐，草原的畜牧产品……好多的矿产、资源；4.要是没有青藏高原，我国会失去最大的战略制高点和稳定后背，在四川盆地、云贵和河西走廊几千公里的战线上仰攻防御，疲于奔命；
5.失去最大的水塔，长江黄河不再是内河，要是被龌龊的民族控制，假如污染源头，我国将深受其害，举例岛国排放核污水，这种情况不是不可能发生。所以，从地缘角度，清朝对我国版图的贡献是巨大的。我们知道古代草原民族和渔猎民族的扩张性非常强，有非常强烈地占领更多牧场、更多猎场的欲望。和人口胡焕庸线差不多重合，我国地理上有400毫米等降水量线，它在华北几乎就是沿着长城走的，这条线是农耕和游牧的分界线，农耕民族对于不能耕种的土地，缺乏争夺的动力。
清朝建立者有着渔猎民族特有的进取动机，从1644年入关到1912年灭亡，267年的时间里，竟然有155年在对外作战、开疆拓土，是历代王朝中扩张时间最久、最好战的。如果入关前，从努尔哈赤起兵开始算，更是扩张时间长达217年。下图为1820年的清朝疆域图，距离灭完只剩下92年，疆域还处在全盛状态。还不用说文治方面，清朝对外用武那么多，花费巨大，竟然是可持续的，财政没有崩溃，人口反而大幅增长。正因这些情况，新中国成立以后，党和国家领导人多次在不同场合肯定清朝对统一多民族国家形成的贡献。毛主席还曾高度赞扬康熙的几大贡献，第一是开疆拓土，第二是统一战线的智慧，团结了蒙古、西藏在内的广大力量，第三是制度赏罚分明，并指出他的一大优点——学习精神。
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