这句话出现在《论语·颜渊》中，是在回复司马牛为没有兄弟而发愁时说的。“司马牛忧曰：'人皆有兄弟，我独无！’子夏曰：'商闻之矣：死生有命，富贵在天。’”看到司马牛因为没有兄弟而忧愁时，子夏就爽朗地说：“四海之内，皆兄弟也。君子何患乎无兄弟也！”这句豪气冲天的话语体现了子夏宽广的胸怀，一直为后世流传。
这两句话同时出现在一起，颇有些耐人寻味。前一句“四海之内，皆兄弟也”何其豪迈，把子夏以天下为家、义字当头的英雄气概体现得淋漓尽致。后一句“死生有命，富贵在天”却包含太多无可奈何的消极思想，子夏思想中的很多积极部分都被这句听天由命的话冲淡了许多。荀子后来在《非十二子》中骂子夏是“贱儒”，这也是其中一个原因。
但仔细揣摩之下却可以发现，这两句话并不冲突，出发点是一致的。“死生有命，富贵在天”一句更多地体现了子夏的命理思想，都是为了安慰司马牛，劝他把心胸放开，不要太刻意追求命里没有的东西。
儒家关于命理观的论述并不多，子不语怪、力、乱、神，对于命理的东西谈的很少。子夏这句“死生有命，富贵在天”可以说是比较有代表性的一句。我们不能单单从消极的方面来简单否定它，而是要分析它里面所蕴含的意义。“死生有命”的“命”不是单纯指“宿命”或者“定数”，更好的解释似乎应该是“因果关系”。当我们降临到这个世界上时，父母、兄弟、家庭状况都是已经存在的，我们要做的就是安心接受它，然后以积极的心态面对自己的人生。而子夏想表达的，可能正是此意。
