《红楼梦》的作者叫曹雪芹，第一回已揭示出来。然而，长期以来，人们并不了解曹雪芹的生平与家世，那么这个名字也就只是一个符号或传说。进入百年前的现代社会，著名学者胡适（1891—1962）和俞平伯（1900—1990）等积极倡导采用科学的方法研究《红楼梦》，有关曹雪芹的历史真相才逐渐浮出水面。
曹雪芹（1715—1763）名霑，字天祐，一字梦阮，号雪芹，别署芹圃、芹溪，内务府正白旗包衣人，祖籍东北辽阳。玄祖曹锡远是明朝边关守将，汉族，归顺后金。高祖曹振彦从龙入关，立功受勋。曾祖曹玺（约1619—1684）、祖父曹寅（1658—1712）、父亲曹颙（1689—1715）、叔父曹頫（约1695—？）共三代四人，近六十载，在南京担任江宁织造，为宫廷督造服装、帷帐、布料等各类丝织品，同时监察江南地区的吏治民情，深得康熙皇帝玄烨（1654—1722）的宠信。曹寅还是一位诗人兼戏曲家，有《楝亭集》和《续琵琶》传世，曾主持刊刻《全唐诗》和《佩文韵府》，遍交江南名士。康熙帝一生六次南巡，后四次均驻跸曹家的织造府。曹家的煊赫，由此可觇一斑。孰料，雍正皇帝胤禛（1678—1735）登基以后，对曹家的巨额帑库亏空及种种不端行为，甚为震恚，先是罢了曹頫的官职，后又传令江南总督，实施抄家。江宁曹氏因此彻底败落，不得不返回北京归旗。那时候，曹雪芹十四岁，亲眼目睹了曹氏家族天塌地陷的可怕一幕。
关于曹雪芹的身世秉性，他的友人敦诚（1734—1791）、敦敏（1729—1796后）、张宜泉（1720—约1770）、陈浩（1695—1772）均有所记述。曹雪芹擅长诗画，嗜酒健谈，处世旷达，平日里以卖画为生。早年任职宗学，暮龄隐居西山，生活清贫。敦敏《访曹雪芹不值》：“野浦冻云深，柴扉晚烟薄。山村不见人，夕阳寒欲落。”（《懋斋诗钞》）曹雪芹有个儿子，早殇，他因之感伤成疾，于乾隆二十七年壬午除夕（1763年2月12日）溘然长逝，寿仅四十八岁。
脂砚斋评语：“壬午除夕，书未成，芹为泪尽而逝。”（甲戌本第一回眉批）敦诚《挽曹雪芹》：“四十年华付杳冥，哀旌一片阿谁铭？……故人惟有青衫泪，絮酒生刍上旧坰。”（《四松堂集》诗集卷上）敦敏《河干集饮题壁兼吊雪芹》：“逝水不留诗客杳，登楼空忆酒徒非。……凭吊无端频怅望，寒林萧寺暮鸦飞。”（《懋斋诗钞》）张宜泉《伤芹溪居士》题下自注：“年未五旬而卒。”诗云：“谢草池边晓露香，怀人不见泪成行。……多情再问藏修地，翠叠空山晚照凉。”（《春柳堂诗稿》）
迄今所知，在《红楼梦》以外，曹雪芹仅留下一本画册及七绝一首。自题西瓜画诗：“冷雨寒烟卧碧尘，秋田蔓底摘来新。披图空羡东门味，渴死许多烦热人。”（《种芹人曹霑画册》）另存题敦诚《白香山琵琶行》传奇断句一联：“白傅诗灵应喜甚，定教蛮素鬼排场。”（《鹪鹩庵笔麈》）断管残渖，吉光片羽，每个字都比金子还贵重。
曹雪芹所处的时代，史称康乾盛世，是清王朝的鼎盛时期，也是中国宗法社会发展到巅峰的历史阶段，天下一统，疆域广袤，人口破亿，国库充盈，势力强大，经济总量世界第一，是全球的冠冕。江苏吴县名医薛雪（1681—1770）《送陇西公还闽》：“老臣宜盛世，此日是何时？方寸诚如许，九重恩未移。”（《抱珠轩诗存》卷三）浙江秀水画家钱载（1708—1793）《叙村老话》：“盛世吉祥多善事，乾隆五十有三年。”（《萚石斋诗集》卷四九）小说中的林黛玉《杏帘在望》也说：“一畦春韭绿，十里稻花香。盛世无饥馁，何须耕织忙？”（第十八回）然而，光鲜亮丽的外表下，隐藏着深重的危机，主要是权力腐败、内耗加剧、钳制严酷、人心涣散、科技停滞、乱象丛生，整个社会就像一潭死水，又像一艘巨型破船。只举两方面的例子。
一是文字狱。此指朝廷及其党羽从著作中挑剔字句，罗织罪名，蓄意迫害文人。自秦始皇焚书坑儒以降，文网一直张着，相关罪案史不绝书，而以康乾盛世为甚，乾隆朝尤烈。据不完全统计，康熙、雍正两朝的文字狱案近40起，而乾隆一朝竟达130多起。清代超过此前历代文字狱的总和。参看上海书店2011年版《清代文字狱档》增订本，时见灭门，竟至凌迟，相关文献记述惨绝人寰，惨不忍睹。由此，尸骨累累，血迹斑斑，思想遭禁锢，人才遭摧残，知识分子动辄得咎，噤若寒蝉，社会上万马齐喑，一派肃杀之气。安徽桐城方孝标（1617—1697）《有客行》：“客从西湖来，必知西湖事。株连文字狱，杀戮无老稚。妇女裸且髡，连樯如鬼魅。”（《钝斋诗选》卷五）方孝标本人就是文字狱的一位受害者，因同邑戴名世（1653—1713）《南山集》案牵累，遭掘墓鞭尸、锉骨扬灰，亲族坐死或流徙者甚众。乾隆帝的堂弟弘旿（1743—1811）有机会读到《红楼梦》早期抄本，却不敢借阅，就是怕粘上文字狱。他说：“第《红楼梦》非传世小说，余闻之久矣，而终不欲一见，恐其中有碍语也。”（《延芬室稿》）直到道光朝初年，知名诗人龚自珍（1792—1841）《咏史》犹喟叹：“避席畏闻文字狱，著书都为稻粱谋。”（《定庵文集补》卷上）再晚些的广东南海人谭莹（1800—1871）《论词绝句》也说：“易世恐兴文字狱，子规谁许尽情啼？”（《乐志堂诗集》卷六）可见文网为害之剧之深。
二是外人见闻。乾隆五十八年（1793）癸丑夏秋之交，英国的马戛尔尼（George Macartney，1737—1806）勋爵率领数百人出使中国，经天津入北京，又赴热河行宫，觐见乾隆皇帝，在游历东南沿海地区以后，于翌年仲春经广州离开澳门。少年翻译小斯当东（Sir George Thomas Staunton，1781—1859）后来力主同中国开战。史载：“庚午，上御万树园大幄，英吉利国正使马戛尔尼、副使斯当东等入觐。”（《清史稿》卷十五）这是中外交流史上的一桩大事。作为西欧诸国向中国派遣的首位外交使臣，马戛尔尼及其随同人员著有回忆录与日志，详尽记录了他们在东方古国的所见所闻，钜细靡遗，视角独异，自然也不必顾忌什么文网。他们观察到，康乾盛世确有富强繁荣的一面，但也有风物凋敝的一面。许多人numb（麻木）、cowardly（胆怯）、dirty（邋遢）、poor（贫苦），相当一部分底层民众衣衫褴褛，饮食粗劣，简直连欧洲大街上的乞丐都不如。这从一个侧面表明，康乾盛世是国富民穷，国强民弱，普通百姓没能获得所谓盛世的真正实惠。
由此看来，四十七年之后，中英鸦片战争爆发，清王朝遭遇空前败绩，并且一路滑下坡去，便不是偶然的了。康乾盛世实属外强中干，金玉其外，败絮其中。景况究竟如何，曹雪芹的《红楼梦》会给你一个生动形象的参考答案。孟子曰：“颂其诗，读其书，不知其人，可乎？是以论其世也，是尚友也。”（《孟子·万章下》）阅读《红楼梦》，要对曹雪芹的生平家世及他所处的时代有所了解，越多越好，越细越好。这有助于我们正确理解这本书，准确把握个中精义与神髓。
倾国倾城翡翠裙，曹公笔妙更尖新。
欣逢李杜千年后，又见惊天动地人。
