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张居正23岁那年去京城考试。他心里很有把握，因为他小时候就很聪明，12岁就考过了，16岁就当了少年举人。虽然前几年他落榜了，但他还是觉得自己能赢。果然，他这次考得很好，排在前面，成了进士。
那一年是嘉靖二十六年，来自天下四千多个最聪明的学生聚在一起考试。最后大约三百人通过了。这些人后来成了大明朝很厉害的人物，他们在政治、经济和文化上都很有名。
在这批人里面，状元是李春芳，他后来和张居正一起当了大官。这一批人里还有很多有名的人，比如硬汉杨继盛，写文章的王世贞，打倭寇的汪道昆，还有当皇帝老师的殷士儋。
杨继盛当了进士后，决心要好好报国。他最有名的事是骂了当时很有权的坏人严嵩。杨继盛写了一份很长的奏疏，说严嵩有皇帝处罚他。但是嘉靖皇帝看了很生气，觉得杨继盛是在骂他，就下令打杨继盛一百棍，还把他关起来。
杨继盛被打得很惨，两条腿肿得像木头一样，走路都不能着地。在牢里，他伤得很重，疼得半夜醒来。但他很硬气，用碎瓷片割掉腐肉，一点不喊疼。
严嵩还是不放过杨继盛。刑部侍郎王学益想找借口杀了杨继盛，但因为证据不足没成功。杨继盛的朋友们都想救他，其中出力最大的是和他一起考上的王世贞。
王世贞是个很聪明的人，他考上进士时只有22岁，家里很有钱。他和他爸爸看到杨继盛因为说严嵩坏话被罚，心里很不爽。在杨继盛被关起来的时候，王世贞是唯一跑来跑去想救他的同学。
但王世贞救不了好朋友，还因此惹了麻烦。尽管有人保护，杨继盛还是难逃死路。临死前，在他身边的除了他老婆，就是好朋友王世贞了。杨继盛对王世贞说得其所，有啥好怕的？杨继盛就被杀了，那年他40岁。
好朋友死了，王世贞很难过。但更大的伤心还在后面。因为不敢再对王世贞下手，严嵩就盯上了他爸爸王忬，说他守卫不力。
正好鞑靼人又来打边境，嘉靖皇帝很生气，就下令将军都砍头了，主管的人凭啥轻了救爸爸，王世贞只能辞官，带着弟弟跪在严家门前，求严嵩开恩。
但严嵩父子不听，严嵩的儿子严世蕃还叫家人把他们撵走，说不要烦家里人。最后王世贞没能救回爸爸，只得到了爸爸的骨头。王世贞气坏了，他发誓这辈子要跟严嵩父子斗到底。
在官场失意后，王世贞转而写诗写文章。他本来就很有才华，之前就和几个朋友在京城组建了一个写诗的团体，他们被后们反对当时一种很刻板的写作方式，提倡更有个性的写法。
王世贞对严嵩的仇恨一直没消。他写诗、写戏剧、写小说，都会把严嵩拎出来骂一顿，发泄心里的恨。有人说，著名的小说《金瓶梅》里的西门庆就是影射严嵩的儿子严世蕃，因为严世蕃小门对东楼，刚好相对。不过这个说法没有确实的证据。
王世贞还写了一部叫《鸣凤记》的戏，里面他把十个反对严嵩的大嘉靖朝的政治斗争编成了戏剧，揭露严嵩等人的丑恶面目。
说到写文章，在这批进士中，汪道昆也很有名。他在家乡成立了一个那时候，他家乡徽州的人多半出去做生意。这些商人赚了很多钱后，就喜欢学写诗，想通过这个方式让家族更高贵，让子孙能考上功名。
汪道昆不光会写诗，还会写戏剧。他写的戏很有意思，有的写范蠡帮助越王灭吴后归隐的故事，有的写曹植被赶回封地后遇到洛神的感受。这些都是他进入官场后，感受到世态炎凉，寻找人生真谛的表现。
除了写诗写戏，汪道昆还是很厉害的将军。他当义乌县令时，为抗倭名将戚继光招了一批当地农民当兵，组成了有支部队在打倭寇和帮朝鲜打仗的时候都立了大功。
汪道昆和戚继光成了好朋友。嘉靖四十一年，倭寇打到福建，戚继光带着八千兵来帮忙。汪道昆当参谋，两人配合得很好。开战前，他们还特意砍断了自己的剑，发誓一定不会辜负福建军民。三年后，他们打赢了，汪道昆高兴地给戚继光写了十首诗。
随着严嵩倒台，大明朝的政治局面发生了很大变化。张居正靠着内阁首辅徐阶的关系，进入了皇太子的府邸当老师。和他一起给皇太子上课的还有他的同学殷士儋。
殷士儋对皇太子很严格，不像别人那样只会说好话。他要求皇太子不管是寒假还是暑假都不能停止学习。但在严厉的背后，殷士儋也很关心皇太子。后来皇太子当了皇帝，还很感激他。
嘉靖四十五年，嘉靖皇帝死了，皇太子当了新皇帝，叫隆庆皇帝。张居正被徐阶叫去写遗诏，然后因为是皇太子的旧臣，进入了决策层。而徐阶因为新皇帝不喜欢他，不久就被赶回家了。
徐阶走后，李春芳当了内阁首辅。在隆庆当皇帝前，李春芳就是给嘉靖皇帝写祭天的词的高手。嘉靖很喜欢他写的东西，所以他官升得很快。
但到了隆庆时代，李春芳的好运到头了。张居正和高拱虽然不合，但都觉得李春芳不适合当首辅。张居正劝李春芳别干了，把位置让给能干事的人。李春芳明白自己的处境，主动辞职了。
李春芳走了，但张居正还是没能当上首辅。坐上这个位置的是他的对手高拱。在高拱的帮助下，隆庆皇帝放开了海上贸易的禁令，让大量银子流回大明，搞了隆庆新政年后，隆庆皇帝因为玩乐过度早早死了。张居正靠着新皇帝妈妈李太后的喜欢，把高拱赶下台，自己当了首辅，成了一代名相。
因为大明的国库从很久以前就一直空着，张居正一上台就给全国量地，重新整理土地册子。在他的整顿下，官方记录的田地增加了近三倍。这是因为他打击那些不交税、占地的土豪劣绅。
张居正还搞了一套考核官员的办法，专门解决官员争权夺势、贪污的问题。但在要求别人的同时，他自己也在贪污。大家都知道，张居正有两个军事保护人，一个是打倭寇的戚继光，一个是守边的李成梁。他们没少给张居正送礼。戚继光在给张居正的信里甚至称走狗小和他英雄的形象完全不同。
这样的好日子没过多久。万历十年，张居正劳累而死，才58岁。随着他死了，他做的好事坏事都被万历皇帝翻出来了。死后没几天，皇帝就下令抄他的家，取消他的官职，全国都在骂他。
最后是他的同学王世贞不计前嫌，站出来为从古到今，哪个大臣像张居正这样为国家辛苦工作到死的？他在位近十年，为百姓做了很多好事年王世贞57岁了。他曾经在张居正的帮助下当过官，但因为张居正偏袒自己的家人欺负地方官，两人闹翻了。后来在张居正的打压下，王世贞过得很艰难。这些随着张居正倒台都不重要了。
同年，王世贞还收到一个好消息，他的小儿子考中了第一名。王家有人继续当官了！这到底是好是坏，王世贞自己也不知道。他这辈子就是读书修身，对于官场上的勾心斗角看不透，也不感兴趣。
万历十八年，随着王世贞去世，嘉靖二十六年那批考中的人才们也渐渐老去。一个时代慢慢地结束了。
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