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1547年，4300名举子赴京，仅300人通过殿试。其中，便有后来凭一己之力改写大明权力版图的23岁张居正。张居正主政期间重用的21名内阁成员中，67%出身于嘉靖二十六年的进士。  这一年，23岁的湖广江陵举人张居正踏入贡院时，腰间别着的不是功名符，而是荆州知府颁发的"优行生"文书——这是对寒门士子的优待。
这个12岁中童试、16岁夺乡试的少年，此刻正在为自己打气，毕竟三年前落榜的耻辱，早化作他砚台底暗刻的"必取功名"四字。
其实，说张居正是神童也不为过。他12岁中秀才时，荆州知府李士翱见其策论"论及民生疾苦，言辞恳切"，破例免试保送乡试。
至于三年前的礼部会试落第，也并不是因为他没有能力，反而是因为湖广巡抚顾璘的阻挠而落榜。原因是他希望对张居正多加磨砺，以成大器。
就这样，又过了三年，张居正终于来到了科考的大门前。可他并不知道，自己的命运将要改写大明的命运。
4300名举子挤在贡院号舍，有人因蚊虫叮咬抓烂手臂，有人饿晕后咬破手指写完策论。在这里，大家看似平和，其实都时刻紧绷，毕竟，殿试放榜日，仅能有300人能通过。录取率约6.9%。
张居正的殿试策论《问刑赏疏》，针对嘉靖朝司法腐败提出"法当责贵"主张，被主考徐阶批注"切中时弊"，直接奠定二甲第九的排名。
放榜后，当张居正看到自己二甲第九的排名时，嘴角扬起不易察觉的冷笑。他忽然想起三年前那个雪夜：落第的举子们聚集在教坊司外，有人将《论语》撕碎撒入雪泥，高呼"这圣贤书读它作甚！"
而此刻，状元李春芳正缓缓走过，这个未来的"太平宰相"不会想到，自己竟然成为了张居正的政敌。
事实上，这份名单，后来被史学家称为"大明王朝的黄金"：
 杨继盛（三甲第21名）：十年后抬棺死劾严嵩，血书"铁肩担道义"震动朝野；
王世贞（二甲第57名）：组织"后七子"文学集团，写《嘉靖以来首辅传》暗讽张居正；
汪道昆（三甲第15名）：在东南抗倭前线与戚继光唱和，却因贪腐被张居正亲手罢黜；
李春芳，状元，首辅（隆庆-万历初）：张居正内阁首任政敌；
张春，榜眼，礼部尚书（嘉靖朝）：张居正政治盟友；
胡正蒙，探花，翰林院掌院：张居正改革派幕僚来源……
该榜进士推动的"考成法""一条鞭法"，使明朝财政收入在万历初期达到峰值（年均白银400万两）。然而，过度依赖科举选拔的官僚体系，导致万历中期党争爆发时，90%的言官出自同榜进士派系，这也加速了明朝的灭亡。
也正是这一批人，跟着张居正将朝廷搅的天翻地覆。
 当张居正十年后发动"考成法"改革时，榜单上63%的官员成为他的刀下鬼或垫脚石。
隆庆五年，张居正借"王大臣案"清除高拱势力，其核心班底皆出自嘉靖二十六进士圈。张居正主政期间重用的21名内阁成员，67%出身嘉靖二十六进士。万历朝首辅张四维、申时行，皆为张居正同榜进士的弟子辈。
隆庆元年，李春芳拟《陈六事疏》试图改革，却因张居正暗中授意科道官弹劾"迂阔不切"，被迫致仕。
万历十二年张居正死后，李春芳侄孙李思诚在《国榷》中补记："江陵相初入翰林，常夜谒春芳，烛下密语'君非池中物，然当为我驱驰'"。
因为张居正的权利过大，“张居正变法”被称为史上三大变法之一。在他死后，万历皇帝深恨其人，把他的家给抄了，直到天启年间，他才被平反。
 张居正当国十年，所揽之权，是神宗的大权，张居正推行的改革，虽在短期内重建行政效率，却破坏了明代"皇帝-内阁-六部"的权力制衡体系。
因此，万历皇帝能不恨他吗？
或许，早在1547年的贡院号舍里，张居正在考卷上洇出的墨团中，也早就浸出了《考成法》的墨阳，再后来化作万历三大征的烽火狼烟。
然而，功过是非，众说纷纭。
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