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在寒冷而遥远的太阳系边缘，远远超出冥王星轨道，天文学家刚刚发现了一个可能是新矮行星的天体。 它被命名为2017 OF201，是一块直径约为700公里（435英里）的岩石，体积足够大，有资格被归类为矮行星。
更令人感兴趣的是它的轨道，这条轨道暗示，在太阳系遥远黑暗的边缘，可能并不存在所谓的“第九行星”。 普林斯顿高等研究院的天体物理学家Sihao Cheng表示：“这个天体的远日点——即轨道上最远离太阳的点——是地球轨道半径的1600多倍。” “而它的近日点——最接近太阳的地方——是地球轨道半径的44.5倍，与冥王星的轨道相近。” Cheng和他的同事一直在进行一项计划，寻找并研究海王星外天体（TNOs），它们是一些围绕太阳运行、位于海王星轨道之外约30个天文单位处的冰和岩石块。
寻找这些天体非常困难——它们非常小，而且非常寒冷，反射的光也极为微弱。 近年来，随着更强大的观测设备出现，人们能更深入探测柯伊伯带及更远区域，并识别那里的单个天体。 迄今为止发现的最遥远天体是“FarFarOut”，一颗直径约400公里的岩石天体，距离太阳132个天文单位。 Cheng及其同事是在暗能量相机遗产巡天（DECaLS）和加拿大-法国-夏威夷望远镜（CFHT）采集的历史数据中发现2017 OF201的。 2011年至2018年间，这两个观测项目共观测到2017 OF201达19次，使研究团队能以较高的确定性描述该天体及其轨道。
2017 OF201最初被发现时，距离太阳90.5个天文单位，是冥王星轨道距离的两倍多。 它的轨道呈极端椭圆形，近日点为44个天文单位，远日点达1600个天文单位——进入了奥尔特云的内层，这是一圈包围太阳系边缘的岩石与冰的云团。 我们还不清楚这个需要2.5万年才能完成一次的轨道是如何形成的。 可能2017 OF201曾与某个大型天体发生引力相互作用，被“弹”入这个轨道；也可能其轨道演化经历了多个阶段。 但可以肯定的是，它的轨道不同于此前发现的一些TNOs的聚集性轨道——这些轨道曾被部分天文学家认为是“第九行星”存在的证据。 事实上，研究团队对2017 OF201在太阳系中的轨道进行了模拟，分别考虑有“第九行星”和没有“第九行星”的情形。
他们发现，如果没有“第九行星”，2017 OF201就可以拥有一个稳定、长期的轨道。 但如果存在“第九行星”，它与海王星的引力相互作用将在1亿年内将其踢出太阳系。 这是目前最有力的证据之一，用于反驳“第九行星”的存在；但这也意味着，在柯伊伯带及其之外，可能还隐藏着大量类似天体尚未被发现。 “2017 OF201在其轨道周期中，只有1%的时间接近我们到可以被探测到的程度。” Cheng说：“这个天体的存在表明，可能还有大约100个具有相似轨道和大小的天体；它们现在只是太远，无法探测到。”
“尽管望远镜技术的进步让我们能探索遥远的宇宙，但对我们自己的太阳系，依然还有许多未解之谜。” 2017 OF201已由国际天文学联合会正式公布，并在预印本网站 arXiv 上发布了相关论文。 |
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