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科学家对于长寿奥秘的研究方向一直反反复复，其中两种学说最为重要。一个为环境说，即生存环境、饮食习惯、健身保健、医疗水平等外部因素决定人的寿命，这种学说在20多年前相当流行。另一个为基因说，即一个人能活多久主要由基因决定。
住在美国匹兹堡市市郊的特索萝从未料到自己会如此健康长寿。虽已92岁 高龄，特索萝依旧腰不弯、背不驼，一口好牙，精神矍铄。然而，与特索萝相比，她双胞胎姐姐的身体状况却截然不同。特索萝的姐姐做过关节手术，视力几乎完全丧失，还患有痴呆症。两人有着相似的基因、成长在同一家庭、几乎一辈子待在同一个地方，衰老程度却如此不同。
类似特索萝姐妹的事例屡见不鲜，不少人开始对基因说提出质疑。
德国科学家詹姆斯·瓦乌佩勒认为，寿命与身高完全不同，并非遗传特征，“父母的身高可以在八成到九成的程度上决定子女身高，但是只有3%的人与他们父母的寿命相仿”。
为研究基因与寿命的关系，各国科学家不约而同把目光集中在双胞胎身上，因为双胞胎有着相对近似的基因和生活环境。
南丹麦大学流行病专家卡亚里·克里斯藤森和他的同事们得出的结论为，同卵双生双胞胎与异卵双生双胞胎相比，寿命长短相对更加接近，但是寿命相似的绝对比例仍然非常小。
根据克里斯藤森等人的研究结果，如果双胞胎姐妹中有一人活到了100岁以上，那么另一人有4%的机会同样活到100岁，而普通女性寿命超过100岁的比例为1%。尽管有所区别，但是无论4%还是1%无疑都是很小数值。
科学家认为，难以预测寿命的原因主要是人的生命中有着太多偶然因素，疾病、饮食、女性怀孕、基因变异以及哪怕是一点轻伤都有可能影响到一个人的寿命。
尽管人们已经发现普遍意义上基因对寿命的影响非常小，但是一些科学家仍在孜孜不倦地研究着另一个问题：是否存在一种极特殊的长寿基因，造就一些特殊的长寿群体或长寿家族？
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