牌楼是古都风貌的一个特征，是北京古城街道的独特景观。北京的牌楼多为街道、重要建筑的装饰物。北京的牌楼起自元代，明、清都有发展。元大都的街道都是按坊建制，明清沿用。坊为居住的基本单位，基本是一个方块区域，为便于管理，一坊建一牌坊，坊是街道的标志。
■北京牌楼有多种形式
牌楼，
因其高耸飞檐起脊若楼台，故称，又名牌坊。古代叫绅楔、坊楔。一种门洞式的纪念性建筑物，上刻题字。牌楼按建材分有木、琉璃砖、石等结构；按建筑造型分有冲天式（柱出头）、柱不出头式；冲天式牌楼的间柱高出明楼的楼顶，此类牌楼多建于街道；不出头式牌楼的柱子不高出明楼的牌面，此类牌楼多建于建筑前；按结构类型分有一间二柱一楼、一间二柱二楼、三间四柱三楼、三间四柱七楼、三间四柱九楼、五间六柱五楼、五间六柱十一楼等（间，指柱与柱之间的通道；楼，是指飞檐起脊的顶部）；按建筑地点分有街巷道路牌楼、庙宇衙署牌楼、陵墓祠堂牌楼、桥梁津渡牌楼、风景园林牌楼等。牌楼是中国独特的建筑，它下面只有几根柱子，柱子上面却有楼式建筑。
■牌楼多为街道和重要建筑的装饰物
北京多牌楼，牌楼是古都风貌的一个特征，是北京古城街道的独特景观。北京的牌楼多为街道、重要建筑的装饰物。据记载，清末、民初时北京有牌楼60多座。北京的牌楼起自元代，明、清都有发展。元大都的街道胡同都是按坊建制，明清沿用。坊为居住的基本单位，基本是一个方块区域，元时京城有50坊，明代、清代都是36坊。为便于管理，一坊建一牌坊，坊是街道的标志。明代京城九门外都有牌楼，《日下旧闻考》记载，正统四年“修造京师门楼城濠桥闸完。正阳门正楼一，月城中左右楼各一，崇文、宣武、朝阳、阜成、东直、西直、安定、德胜八门各正楼一，月城楼一。各门外立牌楼。”上世纪五十年代初期尚存正阳门、朝阳门、阜成门牌楼。
■北京旧时著名的牌楼
旧时北京著名的牌楼有东四牌楼、西四牌楼、东单牌楼、西单牌楼、前门大街五牌楼、东长安街牌楼、西长安街牌楼、东交民巷牌楼、西交民巷牌楼、帝王庙牌楼、景山前街大高玄殿牌楼等。这些牌楼多在五十年代因妨碍交通而拆除。东四牌楼、西四牌楼、东单牌楼、西单牌楼因牌楼而成了地名。东四牌楼、西四牌楼原各有四座牌楼，拆除牌楼后就简称“东四”、“西四”了。东单牌楼、西单牌楼原来只有一座牌楼，拆除牌楼后就简称“东单”、“西单”了。
五十年代初期我亲眼目睹了前门五牌楼、西四牌楼的风采。我在前门大街学徒时常见五牌楼。后来在市行政干校学习时，在西四牌楼夹道欢迎印度总理尼赫鲁，他在西郊机场下飞机，由周总理陪同乘坐敞蓬汽车经过西四牌楼时，周总理曾举手向他介绍西四牌楼。
著名建筑学家梁思成解放后力主保护北京牌楼等古建筑，为此疾呼、奔跑，但没保住，在拆除时他多次痛哭。
■北京现存明清时期的牌楼65座
据笔者实地调查和掌握的资料统计，北京现存明清时期的牌楼有65座，其中有琉璃砖牌楼6座、木牌楼42座、石牌楼17座。现存街道上的牌楼有6座，即国子监街上的4座牌楼、朝阳门外神路街东岳庙前的琉璃砖牌楼、颐和园东门外的牌楼。现存清代前的牌楼中多集中在皇家园林、寺庙中。北海公园现有天王殿、团城石桥（2）、半月城、智珠殿（4）、琳光殿（2）、引胜亭、濠濮涧等12座牌楼，颐和园现有东门外、排云殿、仁寿殿、智慧海、宝云阁、转轮藏、荇桥（2）、须弥灵境、新宫门、谐趣园等11座牌楼，香山公园有香山寺遗址（2）、昭庙、欢喜地（2）、香雾窟、勤政殿等6座牌楼。碧云寺、卧佛寺、潭柘寺、戒台寺、地坛、雍和宫、居庸关及一些墓地等均有牌楼。
国子监地区是目前北京牌楼较多的地方。国子监街上的四座牌楼建成于明代，造型独特，为“一间二柱三楼”垂花柱出头悬山顶式牌楼，外侧两座的匾额为“成贤街”（该街原名成贤街），内侧两座的匾额为“国子监”（在国子监门前）。除街上四座牌楼外，国子监内有一座琉璃瓦牌楼，国子监街东口、雍和宫门前有三座宏伟的牌楼。
现存六座琉璃砖牌楼，即国子监内、东岳庙、北海天王殿、颐和园智慧海、卧佛寺，都是三券门七楼琉璃牌楼，规格相同，用砖筑成。基部为青、白石须弥座，砖砌垛，下部辟三个拱形券门洞，顶部起脊覆盖琉璃瓦。国子监黄色琉璃瓦牌坊是乾隆四十八年（1783）建的，高大秀丽，坊壁雕飞舞盘龙，南面匾额为“圜桥教泽”，北面为“学海节观”。东岳庙前现存一座明代三券门七楼彩色琉璃牌坊，前额曰：“秩祀岱宗”，后额曰：“永延帝祚”，这八个大字是明代宰相、书法巨匠严嵩手笔。
颐和园东门前面的牌楼是颐和园的标志，已有200多年的历史，保存完好。此牌楼为三间四柱七楼式木牌楼，牌楼正面写着“涵虚”（指水），背面写着“罨秀”（指山），表示牌楼之后为颐和园的湖光山色。牌楼两面彩绘金龙176条、金凤36只，显示帝王所居琼楼玉宇富丽堂皇。
十三陵陵区南端的“五间六柱十一楼”汉白玉石牌楼，宽33.6米，高14米，雕刻精细，是中国最大的牌楼。夹柱石上方浮雕龙、狮、麒麟和其他怪兽。这座牌楼建于明嘉靖十九年（1540），已有460多年的历史。
■复建、改建、新建的牌楼
北京解放后复建、改建的牌楼有中山公园的“保卫和平”牌楼、地坛牌楼、中央党校牌楼、卧佛寺神路牌楼等。在中山公园里有一座“三间四柱三楼式”蓝色琉璃瓦顶题额“保卫和平”的汉白玉石结构牌楼。1900年八国联军侵略中国，义和团运动风起云涌，德国公使克林德乘轿子路过东单北大街时，正遇清军神机营队长恩海率队巡逻至此，要求克林德停轿检查，他却拔枪向清军射击，被恩海当场击毙。《辛丑条约》签订后，清政府为讨好洋人，在西总布胡同西口建了一座“克林德纪念碑”，碑上书写大清皇帝“惋惜凶事之旨”，此碑横跨东单北大街上。第一次世界大战结束后，中国成为战胜国，1918年北京老百姓把这座耻辱牌楼拆除了。后来用原来的材料移至中山公园再建，取名“公理战胜”坊。新中国成立后，1953年由郭沫若手书改称“保卫和平”。这座牌楼二易其地三改其名，记录着中国的发展史。地坛门前牌楼始建于明代嘉靖九年（1530），为三间四柱七楼石牌坊，称“泰折街”牌坊。清代雍正二年改称“广厚街”牌坊，乾隆三十七年（1772）重建时，改为三间四柱木牌楼，横书“广厚街”，上覆绿色琉璃瓦，每柱东西各有一根斜戗杆支撑，外有朱红栅栏杆27槽总长82米，1953年年底拆除。1990年按乾隆时期形制复建。景山前街西头路北有座皇家庙宇大高殿，大高玄殿前原有三座牌楼，左右两座为过街牌楼，建于明靖嘉二十一年（1542），康熙、亁隆重修时增建了南面的正牌楼。三座牌楼均为三间四柱九楼庑殿顶式，中间的牌楼在民国六年（1917）因倾斜而拆除。东西两牌楼在1954年12月扩建马路时拆除。1955年将两座牌楼的材料凑到一起，在中央党校院内重新建了一座牌楼。卧佛寺神路南端原有一座木牌楼，解放前已无存。1983年在此地建了一座“三间四柱冲天式”新牌楼，高8.8米，基础用水泥浇筑，极为牢固，这是北京解放后新建的一座很有名的牌楼。
解放后，尤其在改革开放后，随着城市建设的发展，有些公园、乡镇、居民小区建了牌楼。据不完全统计北京在解放后新建的牌楼有20座。
