在各类教育中，职业教育是矛盾和争议最多的一种教育。一方面人们已完全接受了职业教育作为一种教育类型的独立地位，另一方面总是不愿意完全按照职业教育自身的规律去办好这种教育。他们要求职业教育努力培养学生的职业能力，却又强调职业教育不能忽视对学生整体素质的培养，职业学校课程为了体现各方对整体素质的意志而变得庞杂不堪，真正有利于职业能力培养的课程被挤到了角落。有时他们既要求职业教育努力培养学生实际动手能力，又要求夯实学生继续发展的基础，在此理念下，理论知识的地位变得不可动摇，真正有利于动手能力培养的实践知识也被挤到了角落。于是我们看到的情形是，一方面人们不肯舍弃职业教育，另一方面又在各种担心中扭曲职业教育。走出这种思维困境是当前办好职业教育的前提前。
这种矛盾心态，有一部分是源于对职业教育发展新趋势的理性思考：，但也有很大一部分是源于人们试图抬高职业教育地位的心理。如果抬高最终导致的是职业教育与普通教育趋同，那么实际是在伤害职业教育的发展而不是促进职业教育的，发展。因此，职业教育要真正确立自己的价值，恰恰是要定好位置，办出特色，使之成为社会有机体不可缺少的组成部分。瑞士、德国、日本的职业教育能够举世瞩目，正是在于其独特功能得以充分发挥。在瑞士， 70％的学生自愿选择上职业学校，为什么?因为这种教育是面向知识的，大学难读且清苦，且毕业后不一定意味着升官发财；。读职业学校也有很好的前途，甚至很有希望成为老板。因为这种教育、是面向经济的。
事实上，职业教育本源自古代学徒制，它是与当时以知识为取向的学校教育完全不同的一条教育轨道。这种教育的主要功能是训练学徒从事各种生产性、建造性职业所需要的手艺。它当然并不局限于肢体技能训练，确实也成功地进行了智慧训练，从古代社会宏伟的建筑和精致的工艺品就可以看出这一点。然而，当职业教育进化到现代，当我们在努力使职业教育现代化的同时，却使职业教育出现了偏离其本质的危险。学校职业教育的出现，对职业教育最为重要的影响是，职业教育的主导权从工匠转向了传统的教育者，职业教育的研究、管理和实施都由没有接受过职业教育的人承担，当他们从各自受教育经验的角度来理解职业教育时，难免使职业教育出现普通化倾向。
现代职业教育的确面临着许多古代学徒制中所不存在的问题。比如它必须考虑理论技术对理论知识的需求，必须考虑制度化就业中雇主的需求，必须考虑制度化教育中各类教育相互衔接的需求，必须考虑高流动社会中就业适应能力培养的需求，必须考虑人性回归中个人自身发展的需求等等。但是，面对各种错综复杂的、体现了不同利益群体意志的需求，职业教育一定要拨开迷雾，批准自己的发展路径。自然，职业学校的教育不应当全是职业教育，其功能是多元化的，职业教育只是其功能之一，除了职业教育外，它还要承担一定的普通教育功能。但其主要功能应当是职业教育，而在职业教育范围内，各种意志的体现应当以职业性为基础，因为所有这些要求均是有了职业教育才存在的，既然如此，其体现也就应当立足于职业教育。如果有了一种新需求就增加一门课程．或是在一门课程中增加一部分内容，最终必将使课程体系庞杂而不堪重负，淹没了职业教育自身。
要达到这一境界，必须从心理上真正接受职业教育。社会运行需要各种各样的人才，既需要大量从事科学研究、专业活动的人才，还需要更大量从事具体职业的人才。这些具体职业是那些“高层次”人才所不愿意从事，其实也无能力从事的，但其所需要的人才也必须接受过专门训练。而社会人才的能力结构也是多种多样的，有些人能够接受高深的理论教育，其余大多数的人则不适应这种教育，普通教育产生了大量“学习失败者”就是一个雄证．但这些人无疑也是需要教育的。这就是职业教育，只有抓住了这一基本事实，在心理上完全接受这一基本事实，我们才能把握职业教育的精义。
