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长江流域远古文化的摇篮——河姆渡遗址
宁波即古明州，简称甬，早在周朝就有这个称呼。因甬江是宁波的主要水道，它又以发源于甬山而得名。甬山象个大钟，“甬”字是象形文字大钟的意思。
宁波，历史悠久。早在7000年前，先民们就在这块土地上蕃衍、生息、创造出灿烂河姆渡（距市区西面约20公里）文化。据史书记载，在5000年以前，炎黄部落联盟首领舜曾在这里活动，余姚江就因此而得名，后人建造的舜江楼如今还矗立在余姚江畔；舜的继承人禹曾两次大聚会稽（今浙江绍兴），足迹遍布宁波各地，现绍兴尚有大禹陵、宁波西郊还有大禹王庙等名胜古迹。传说中，宁波是禹王来东南沿海治水时留下的一条船变的，东西长南北窄，桅杆变化为天封塔，船舱变为鼓楼，橹嘴变成八角楼。西周时，吴太伯和他的弟弟仲雍带了一支周氏族来到吴地，首先“文身断发”以随吴俗，“以而归之千余家，立为吴太伯”。从吴太伯经十九世到吴王寿梦，吴国才成为一个强大的国家。越也是经二十余世到允常与勾践时，方成为一个强国。从越灭吴的越统一，到吴越被楚所吞的吴、越、楚三国文化的交融与渗透，乃至秦汉时北来华夏族人和越人的长期融合，这里才形成独特的吴越文化。
据志书记载：“夏时有堇子国，以赤堇山为名，后加邑为‘鄞’”。“鄞”的名称就是这样来的，宁波最早的名称为“鄞”，春秋时为越国境地，春秋后期越国被楚国所灭，成为楚国辖地。
公元前222年，秦始皇平定楚国后，设置会稽郡。宁波现在这志区域，原属于会稽郡下的鄞、鄮、句章三个县。这三个县的治所，虽都不在今日的宁波市城区，但却以市区余姚、奉化江、甬江三江作为分界线。鄞县在三江的南侧，包括今之奉化市东南和鄞县的西南部分，它的县治设在现在的奉化白杜。鄮县在东边，地处今之宁波市江东区以及东乡地区，治所在今鄞县宝幢的鄮山同谷。句章位于三江西北，包括今之江北区、慈溪、余姚一带，县治在城山，即今江北区乍山城山渡附近。传说，秦始皇求长生不老药曾到过四明山上，他派徐福带领五百童男、五百童女去日本求长生不老药时，就是从宁波乘船出发的。
自两汉到南北朝，宁波的建置没大的变化。到了隋朝，三县合并称句章县。
唐太宗贞观元年（626年），分全国为十道，鄮县属江南道。唐玄宗开元二十六年（738年），分鄮县为慈溪、奉化、翁山（今定海县）鄮县四个县，另立明州统辖。明州，以地有四明山得名。
宋太祖建隆元年（960年）改明州望海军为明州奉国军，下辖鄞县、奉化、慈溪、定海、象山、昌国六县。
元世祖至元十三年（1276年），改庆元府为庆元路。
朱元璋吴元年（1367年），改庆元路为明州府。到明洪武十四年（1381年），为了避“明”国号讳，改明州府为宁波府，取“海定则波宁”之义，以鄞县县治为宁波府治。宁波之名，从那时开始一直沿用至今，已有600多年。
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