支线客机通常是指100座以下的小型旅客机,主要用于大城市与中小城市之间的旅客运输。支线航空是60年代才开始兴起的,但发展速度很快,特别是在美国1978年对民航运输业采取“放松管制”政策以后,发展更加迅速。从成本上讲,1架小型客机的航班运营成本只有大型客机的1/3。由于运载量小、成本低,越来越多的航空公司选择在支线航班上投入小型客机,有些公司更是主动将原来的大型客机改造成小型客机来飞支线。从国情看,我国中小城市交通不便利,机场难建大的跑道、乘客数量少,必然要发展对机场要求低、经济型的支线飞机。目前中国民航市场很多航线都需要支线客机。由于部分航线客源不多,用大飞机往往很难满载,航空公司在安排航班数量时自然也会尽量收缩。使用支线客机后,由于每次航班运载的旅客少了,航空公司可以安排更多的班次,给旅客带来更多的出行选择,从而扩大市场份额。
2004年的包头失事的同样是一家支线飞机。航空出行是否应当宁大勿小?其实支线飞机安全性的争议早就有过讨论。2004年包头空难后,有专家介绍,“事实上,支线飞机和干线飞机在安全性上没有任何差别。”南京航空大学飞机设计专家金南征表示,“干线飞机一般用于远途飞行,由于它迫降困难,因此它的安全设施更多一些。但大小飞机在结构强度上都是一样的。支线飞机所执行的安全标准,与波音、空客大飞机基本一致。”