清代康熙年间，文华殿大学士兼礼部尚书张英，世居安徽桐城，其府第与吴宅为邻，中有三尺宽通道，为为张家所属。
后吴家建房，想越界占用，纠纷出现，发生争执，告到县衙。因两家都是显贵望族，官府左右为难，迟迟不能判决。
张家人飞书京城，让张英打招呼“摆平”吴家。张英大人阅过来信，只是释然一笑，旁边的人面面相觑，莫名其妙。只见张大人挥起大笔，一首诗一挥而就。诗曰：“千里家书只为墙，让他三尺又何妨。万里长城今犹在，不见当年秦始皇。”家里人见到回信，毫不迟疑让出三尺地基。宰相一家的忍让行为，感动得邻居一家人热泪盈眶。他家宰相肚里能撑船，咱们也不能太落后。于是吴家全家一致同意也把地基向后退三尺。两家人的争端很快平息，两家之间，空出六尺宽的巷子，有张家的一半，也有吴家的一半。巷子虽短，留给人们的思索却很长。
毛主席在建国后会见苏联驻华大使尤金时，曾经讲到这个故事，说起这四句诗，用来表达两国之间的事宜应该谦让、平等。只是后来我们看到的不是这个样子了。
包容忍让、平等待人，是一种美德，古今提倡，但真正能做到的并不是很多，尤其涉及到自己切身利益的时候。心胸宽广、放眼远处、恭谦礼让的人无论在何时都是受人尊敬的。在物欲横流，钱、权当头的今天，提倡这种美德，似乎更为必要。
