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“王者以民为天，而民以食为天。”——早在《汉书•郦食其传》中，中国古人就言简意赅地道出了这个颠扑不破的真理，中国老百姓也有自己朴素的人生观——“人生在世，吃穿二字。”尽管人要生存就必须进食，但在世界上不同地区和人群中，各自对饮食的重视程度并不一致。在世界范围内，中国人和欧洲人被公认最喜爱和懂得并且讲究饮食。中国有绵延不断数千年文明历史累积，近千万平方公里辽阔幅员疆域东、西和南、北之间跨度较大，为数众多风情各异的民族群体，这都使得中国饮食生活更加丰富多姿异彩纷呈。饮食活动就像无处不在的空气一样，弥散在中国人的社会人生世界里，成为生活方式中的重要组分。如果说，社会人生就像一张大网，那么，饮食活动仿佛就像这张大网上的无数个纽结，经纬社会和人生的许多关键环节。
其一，饮食是观察社会分层的一个重要着眼点。很多食物虽天然生成，但并非满地皆是唾手可得，要获取它就得努力，远古时代，人们就为食物获取之便形成了男女最初的分工，男子狩猎，女子采摘，男子觅食，女子抚育后代。吃饱是最重要的事情，因此丰足的食物也成了财富的象征，又因之而衍生出权力。掌握着生产粮食的土地资源的人就成了地主，有史记载的中国最早的王朝国君就是最大的地主，拥有支配全国土地的最高权力，在他之下，进行分封，于是形成大大小小的地主。贵为国君，自然享有常人不能及的特权，因此，才又有天子用九鼎的礼制规定。古代许多帝王都过着奢华的生活，登峰造极者甚至达到“酒池肉林”的规模，以帝制时代的最后王朝大清为例，皇帝对饮食的特权形式已经发展到极致，御膳品种繁多制作精美，云集天上飞的、地下跑的、林中奔走的、水里游的、地上长出来的诸种美味。杜甫的名句“朱门酒肉臭，路有冻死骨”形象地表现贫富悬殊的社会景观。可见，吃什么、怎么吃，绝非仅仅果腹活命的生物需求，而是打上了历史流变、身份高下区分、经济贫富之别的深深烙印。 其二，饮食是民俗活动中的重要主题。在长期的历史积淀中，中国各地都形成大量饮食习俗。在人生礼仪、节气庆典中，往往都有特别的饮食习俗相伴，相应的饮食活动甚至成为各种仪式节日的重头戏。中国人的生老病死婚丧嫁娶仪式里，都有特别的饮食活动。很多仪式的举行，宴席就是主体内容，把饭一吃酒一喝，人生的很多关键环节就得以过渡。很多少数民族青年男女谈婚论嫁时，并不直接言语，表情达意，都用食物来表示，某些民族如若父母相中前来上门求亲的小伙子，便会二话不说，先以丰足食物款待以示首肯之意。传统中国人娶媳妇，婆婆最先考验新媳妇的地方就是厨房灶台，新媳妇过门要先下厨，能端出可口食物才算合格。还有在新婚夫妇床上撒枣、桂圆、花生等物的习俗，取其谐音“早生贵子”。中国老人祝寿，子女要为其奉上寿桃、面点等等，很多地方还有吃长寿面的习俗。贵州安顺有句民间熟语，“人死饭甑开，不请自家（自己）来”，村落中若有老人去世，男女老幼都可到丧家吃流水席，主人家非但不敢得罪，还要热情招待。大凡节日，必有特定饮食。如端午要吃粽子，中秋要吃月饼。过春节，南方人会炒一大桌子菜，北方人少不了包饺子蒸馒头。立春要吃春饼，清明南方有些地方要做“清明粑”、“艾米果”等等。饮食不仅因不同的时间而已，还因不同的地域而不同。中国有“水土不服”一说，离家外出的游子，据说包上一包家乡的土，若到异地他乡身体不适，便可用乡土泡水服用。各地旅游产品里，多有地方特色小吃。 其三，饮食是文学艺术中的重要主题和题材。饮食进入文学艺术的表现之中，造就古今文学中不计其数的饮食书写。以饮食为题材，将饮食活动、食物作为直接描写对象，表达记录歌咏之意；或者，对食物和饮食活动呈现较多，从饮食活动生发情趣意志或哲理思考。前者虽歌咏食物或饮食活动，但赋予食物以人的品性，如称赞茶的高洁淡雅，将饮酒作为豪放洒脱之举；后者托物言志，由此及彼，从食物和饮食活动中发出哲思情绪，食物和饮食活动在文学作品中的存在形式，可以概括为“心与物游”。以茶和酒在文学作品中的表现最为繁多，这既是中国饮食的一个特色，也是饮食在文学中表现形式的一个特色。据不完全统计，仅在唐代诗歌中，写到茶的就有六百多首，唐宋两代，吟咏茶的诗篇最为繁盛比比皆是。诗词文赋中涉及茶如此之多，写到酒的，则就近乎不计其数。有人统计过，在中国古代文学中，出现频率最高的五个字，其中之一就是酒。仅以名篇论，就有无数，其中众所周知的有曹操《短歌行》、李白《将进酒》、苏轼《水调歌头 明月几时有》等等。茶和酒，在中国古人尤其是文人雅士的生活中占据重要地位，又经由他们的歌颂吟咏，成为中国古代饮食的两大象征，茶被赋予人中君子的高洁品性，豪饮痛饮美酒之举常被标榜为豪放旷达的为人之道。当李白、苏轼等人把酒对月时，他们所歌咏的与其说是酒本身，不如说是对社会人生的感怀。中国古代饮食虽名目繁多，但能大规模进入文学书写的却只有茶和酒这两样特殊之物。茶能解渴、酒能助兴，却不是饮食果腹活命之必需品，而是物感人心、心与物游的尤物。 茶和酒在中国文学，尤其是中国古代文学中以强大阵容出现，关乎文人趣味和修身养性。与此不同，在另外一些作品中涉及的食物和饮食活动，创作主旨不在于此，饮食描写只为主旨服务，但饮食活动却成为反映社会和个人生命情态的重要窗口，增强作品表达具体主旨的力量。《吴越春秋》载《弹歌》：“断竹 续竹 飞土 逐肉”，传神地表现人们猎取食物的程序与场景。中国古代四大名著以及《金瓶梅》《儒林外史》中也都有大量饮食描写，尤以《红楼梦》为甚，作者对诗礼簪缨之族的钟鸣鼎食描绘简直达到了无以复加的地步。清代陈元龙编纂的《历代赋汇》和清代成书的另一赋汇《赋海大观》中，涉及饮食的也有4、50篇之多。现当代文学中，关于饮食的内容也不胜枚举。既有写饮食为表现其他主旨的，也有专门的饮食谈。不仅进入文学创作，还影响了文学批评，古代文学评论里，就将“味”这一食物的核心价值作为品评文字的标准，发展出“韵味”“滋味”等等说法。寻常百姓也把“吃”运用到日常语言中。很多口头语中都有“吃”字，如“吃不消”“吃不了兜着走”“吃亏”“吃官司”“吃紧”“吃力”“吃得开”“吃惊”等等。 正如叶舒宪所道，很难说“这些饮食习俗的背后有多少遗传学的因素，多少消化生理学的隐私，多少营养学的因素，又有多少文化学的因素，这些因素又是如何作用的”，一言以蔽之，自人类诞生以来，在获取食物享受饮食的过程中，也形成和发展了相应的生活方式，也即饮食文化。 |
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