提起历史上地理大发现的大航海时代，首先应该提到的是欧洲小国葡萄牙的远航事业；提起大航海时代的葡萄牙，首先应该提到的是葡萄牙国旗上那一片绿色所代表的亨利王子。
葡萄牙最初是作为卡斯提尔王国公主的嫁妆而分裂出来的，其国名在拉丁语里，原意是“温暖的港口”，这倒是很名副其实。那里土地贫瘠，物产有限，唯一可以依靠的也只有其“温暖的港口”。葡萄牙的陆上国境线全部与强国西班牙（当时是强大的卡斯提尔王国）相邻，几乎没有任何发展空间。到15世纪，其人口已经达到150万左右，他们唯一的出路只有向海上发展，而最早意识到这一点的，正是被后世称为“航海家”的亨利王子。
亨利王子（恩里克王子）生于1394年，其父亲是葡萄牙国王若奥一世（约翰一世），母亲是莎士比亚在《理查二世》中写到的冈特的约翰之女菲利芭。1415年，年青的亨利王子随父亲参加了攻克北非城市休达的战役，在战役中起了重要作用，表现了非凡的勇气。不过幸运的是这位也许可以成为陆上英雄，在与穆斯林的战场上驰骋风云的年青王子最终没有投身于陆上事业，而是投身于当时的杰出人物都不屑一顾的航海事业。
在15世纪初，虽然航海技术已经有了很大提高，但航海事业还远不是现代人所想象的浪漫事业。而是极为艰苦、风险极大、收获很小的事业，一般贵族阶层很少有人涉足。当时的海船很小，一般载重数十吨到一百多吨，乘数十人。船员住着低矮的船舱，在其中甚至无法直立。厨房设备简陋，食物常常是半生不熟。淡水是用小木桶装的，很快就会变质，粘乎乎的，满是朽木铁锈味儿。一离岸就得不到蔬菜吃，常常使船员死于坏血病。抛开频发的海难事故不说，仅仅是极差的卫生条件就使大批海员死于各种疾病。在当时，海员常见的死亡率为40%。在这种情况下，生活正常的人们是很难有兴趣去航海的，成为海员的常常是无业游民、小偷、罪犯等等。
很难想象，衣食不缺、地位高贵，完全可以凭陆上事业大展宏图的亨利王子为什么会投身于航海事业。但他从休达回国后，就开始着迷于航海。他清醒的认识到葡萄牙的发展方向只能是海上，他的远航事业最大的目的则是找到传说中东方的基督教“普莱斯特·约翰”的国家，从而与之夹击北非的穆斯林。此外，当时葡萄牙得知关于西非廷巴克图黄金贸易的信息也引起了亨利王子的兴趣，据他的助手迪戈·戈麦斯所说，正是这一信息使亨利王子想到从海上探寻这些地方。
这里还应该提到的一点是，亨利王子当时继承了由圣殿骑士团（已被教皇解散）的残余组成的葡萄牙的阿维斯骑士团的首领，而骑士团在葡萄牙拥有大片地产。这在日后成为其远航事业的物质基础。
从1415年开始，亨利王子就着手准备对非洲西北部的探险，他曾经亲自参与了海船的改进，从意大利网络了大批航海人才，在萨格里什（今圣维森特角）创建了航海学校，教授航海、天文、地理等知识。并在附近的拉各斯修建海港、船坞，建造海船。亨利王子把骑士团一年的收入拿出来，装备了几支远航探险队，对西北非洲各地进行了广泛的航海探险。从此，葡萄牙的航海事业有计划的展开了。
1418年，札科和泰赫拉发现马德拉群岛。1431年到达大西洋上的亚速尔群岛。1434年，吉尔·埃阿尼什越过欧洲航海家的极限——博哈多尔角，进入传说中的“魔鬼之海”。1436年，鲍尔达亚在博哈多尔角登陆第一次遇到黑人，葡萄牙人第一次进入“黑非洲”。
1437年，亨利亲王（此时已经是亲王）第三次参加了征服北非的战役（前两次是1415和1418年），此战葡萄牙人惨败，其兄费尔南多王子被俘。亨利亲王在这次战役失败后，更集中力量向海上发展。
1441年，贡萨尔维什第一次在黑非洲抓获黑人，并运回10名黑人卖为奴隶。从此开始了长达几个世纪的奴隶贸易。黑人奴隶成为葡萄牙人在非洲的第一个赢利“事业”，亨利亲王从中抽取1/4的税收。1448年，亨利王子在阿奎姆岛建立欧洲人在黑非洲的第一个殖民据点，日后成为奴隶贸易的中心。
1445年，著名的迪亚士家族中的第一个航海家迪尼斯·迪亚士出场。他发现塞内加尔河，并一举越过西非沙漠海岸，发现佛得角（绿角）。同年，费尔南迪斯发现冈比亚河。1446年，特利斯陶在几内亚比绍海岸被黑人的毒箭射死，成为大航海时代第一个丧生的航海家。
1458年，亨利亲王最后一次参加了征服北非的战役，攻占了休达以西的阿尔卡塞。此次远行，也是他最后一次乘船航海。他一生中最远只是四次航行到北非，但其事业为他赢得了“航海家亨利”的历史称号。
1460年，亨利逝世，他的船长们已经勘探到西非的塞拉利昂。
亨利王子在一生中，如苦行僧一般简朴的长期生活在航海中心萨格里什，他并没有得到里斯本的朝廷多少支持，并且可以说因其盛名而饱受排挤。但可以说整个葡萄牙的航海事业开始于亨利王子，也可以说整个欧洲的地理大发现开始于亨利王子，所以后世的葡萄牙人用国旗上那一片绿色向他致敬。
亨利王子在远航探险的事业中，耗费了大量的财力、物力、人力，而事实上在他生前，得到的实际收获并不大。但他看准了这个事业，并为之付出了毕身的精力，为后世葡萄牙一举成为富强的海洋帝国打下了基础。
在地理大发现的时代，那些驾着漏水的破船，吃着发霉的食物、甚至蛆虫、老鼠，喝着变质的臭水，没有航海图、只能靠上帝决定航向，为看一眼新海岸的模糊轮廓就离家漂泊数年的航海者，的确是真正的勇士。在我们向亨利王子致敬的同时，也应该向他的意大利、葡萄牙、加泰罗尼亚、丹麦船长们致敬，也应该向他的勇敢的船员们致敬，不管他们曾经是战士还是贫民、是流氓还是囚犯，因为他们在人类的发展史上，跨出了一大步!
