范仲淹（989－1052年）字希文，宋代苏州吴县人。范仲淹两岁时丧父，母亲改嫁长山朱氏，取名朱说。虽然家境贫寒，但他少年有志，立志从学，常以超常的刻苦精神钻研书典，昼夜不息。冬天夜长，就用冷水冲面；粮食不足，就喝些糜粥充饥。宋真宗大中祥符八年（1015年），范仲淹赴京参加科举考试，考中进士。之后，被任为广德军（今安徽广德）司理参军，并“迎其母归养”。不久，又改为集庆（今南京）军节度推官。到这时，他才将名字由“朱说”改为范仲淹。
范仲淹是北宋著名的政治家、军事家、教育家、文学家，官至参知政事（副宰相）。一生以“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”为修身立命的崇高理想，虽数度被贬，几起几落，宦海沉浮37年，然始终忧国忧民，以天下为己任。他历官无数，处处兴利除弊，忧民之所忧。范仲淹于民生疾苦尤为注意，凡遇水旱蝗灾，即为民情请恤，还兴修水利，发展农商。早在天禧五年（1021年）监泰州西溪盐税时，见通、泰、海洲堰堤年久失修，海潮毁灭田地村庄，即力争整修海堤。得到了淮南东路发运副使张纶的支持，奏报朝廷。天圣元年（1023年）范仲淹被任为兴化县令，专掌修堰役事；张纶兼知泰州，发动通、泰、楚、海四州民工，逾年筑成长达180里的捍海堰，御海潮，卫民田，使流离在外的2600余户回归家园。当地人民纪念他，将堤取名“范公堤”，并为他修建了祠堂。
明道二年（1033年）京东、江淮一带旱蝗空害严重，庄稼绝收，饥民遍地。时任右司谏的范仲淹即奏派使赈灾，但许久没有答复。范仲淹就直接向宋仁宗进谏，问仁宗：“宫掖中半日不食，当何如？今数路艰食，安可置而不恤？”仁宗遂派他安抚江淮。他所至开仓赈济；禁淫祀；蠲免庐、舒等地的折役茶和江东的丁口盐钱；还把灾民吃的一种名叫“乌味草”的野草带回，献给仁宗，以劝戒皇室贵戚的奢侈之心。
景祐元年（1034年）六月，范仲淹从睦州移治苏州，时苏州久雨成灾，“湖溢而江壅，横没诸邑”，灾民逾10万户。范仲淹到任后，察访水道，分析水患的原因，吸收前人治水的经验，确立了疏白茆江等五河，导太湖水入江海的方案，并亲临现场，监督修疏浚工程。经一年多努力，终于解除水患，保障了苏、常、湖、秀四州的农业生产，使人民安居乐业。由于范仲淹在苏州政绩突出，被召回京师，不久任开封知府。开封是宋朝国都，皇亲国戚、官僚贵族多居于此，关系复杂，素称难治。范仲淹一到任，决事如神。他凡事依律论罪，毫不宽贷。开封府经过他的治理，秩序井然，百姓称颂。当时，开封城的百姓编了一首歌谣称赞范仲淹：“朝廷无忧有范君，京师无事有希文。”
范仲淹忧国忧民，忧国之所忧。他十分重视国防建设，并一度具体参与了对西夏的防务。宋仁宗康定元年（1040年），西夏王元昊率兵围攻延州，范仲淹受命为陕西都转运使，又与韩琦同为陕西经略安抚使，担当御边重任。他在延州、庆州等地改革军制，加强军事训练，整顿军纪；采取“严边实内”的防御策略，在庆州一带筑了大顺城、细腰城、葫芦砦等一批城砦，达29个；大兴屯田，勾通民间互市；又采取睦邻政策，安抚诸羌，从而巩固了边防，迫使元昊请和，使西线边防稳固了较长一段时期。当时流传这样一首民谣：“军中有一韩，西贼闻之心胆寒；军中有一范，西贼闻之惊破胆。”
庆历三年（1043年）范仲淹奉召回京，任枢密副使，改参知政事，当了副宰相，这正是他施展为国为民志向的好时机。他针对时弊，向宋仁宗提出了革新朝政的十项建议：明黜陟、抑侥幸、精贡举、择官长、均公田、厚农桑、修武备、减徭役、覃恩信、重命令。史称“庆历新政”。后终因保守派的反对，未能实行，但这些主张还是给后人留下了深远影响。
范仲淹十分重视发展教育，培育人才，每到一处地方，都大力兴学。任苏州知州时，他把准备建住宅的地基捐献出来建造了州学，后称苏州府学。在饶州、润州、邠州、延州等地都有他亲手办起来的学校。他还屡次上书，建议在郡县办学校，并得到欧阳修等一些有才识的大臣的支持，终于使朝廷颁发了明令州县立学的诏书，使教育事业有了新的发展。
“庆历新政”失败之后，范仲淹被贬，第二年应好友滕子京之约，写下了不朽名篇《岳阳楼记》。他把当时那种进亦忧，退亦忧的忧国忧民之情表露得淋漓尽致。范仲淹在《岳阳楼记》里提出了“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”著名忧乐观，既抒发了他自己的抱负，也是对滕子京耗费省库钱财重修岳阳楼的委婉的规谏。他自己一生始终以廉洁自律，并把“谦恭尚廉洁”作为家训贯彻始终。在越州知州任上，他在衙署附近“掘废井而得泉”，泉水清白，夏如咀冰，冬如阳温；又修复了名为“清白”的凉堂，构亭于侧，名曰“清白亭”，并亲自撰写了《清白堂记》，表达了做官一定要清白廉洁，如井水供人享用，讲究德义，有益于百姓的思想。他一生节俭清正，生活十分简朴。年轻时在广德军任官，调离之际“贫止一马，鬻马而归”。他养成一种习惯，每日反省：“遇夜就寝，即自计一日食饮奉养之费，及所为之事。果自奉之费与所为之事相称，则鼾鼻熟寐；或不然，则终夕不能安眠，明日必求所以称之者。”后来虽地位显赫，仍“以清苦俭约著于世”，“门中如贫贱时，家人不识富贵之乐”，“非宾客不重肉，妻子衣食，仅能自给”。500年以后，他本人睡过的简陋木床还由杭州灵隐寺僧保留，并供人们凭吊。
范仲淹对民众的疾苦，始终放在第一位，而好施予。他被贬出京归姑苏，临行前检点家财，只有绢3000匹，便全部散给亲戚、邻里及旧知。有一官吏吴遵路廉洁奉公，死后家贫，无以为葬，范仲淹亦以俸周济。守邠州时，一次与同僚登楼宴饮，闻有死者家属因家贫无力置办棺槨什物而哀哭，范仲淹即罢宴，捐出自己积蓄，为死者购置安葬之物。皇祐元年（1049年），任杭州知州时，他的子弟劝他营建别墅，他断然拒绝。是年，归乡里，他取平时之积蓄买良田千亩，捐赠给范氏宗族，作为族人公产，创立了义庄，用义田出产救助族内贫弱，荒年更惠及乡里。
范仲淹“先忧后乐”的思想，激励了历代仁人志士奋斗不息，至今犹是人们操守自励的一面镜子。
