文艺复兴是14世纪中叶到17世纪初在欧洲发生的思想文化运动。这个运动意义重大，这不仅是因为在运动中天才辈出，灿若群星，他们创造出绚丽多彩的文学、艺术作品，写出有重大影响的政治思想、哲学思想方面的著作，而且也因为它改变了人们对于生活的态度，从而适应了一个新的、初见曙光的资本主义时代。诚然，文艺复兴只限于社会上的少数英才——学者、文人和艺术家的活动，但是它所宣扬的思想不啻是向长期以来在基督教神学笼罩下陷于沉闷窒息的西欧社会送来的一股清新的气息，令人的精神为之一爽，并且把绝大部分有文化教养的人士从中世纪的昏睡中唤醒过来。
文艺复兴，从表面上看来，是欧洲思想文化界人士复兴希腊、罗马古典文化的运动。在他们心目中，古代希腊、罗马是欧洲历史上的黄金时代，在这个时代欧洲文化达到高度繁荣和高度完美的境界，但是到中世纪却衰落下来甚至湮灭了，中世纪的欧洲几乎成了文化沙漠。因此他们怀着一种复古的心情去挖掘古代遗产，力图恢复古典文化艺术，使之“再生”。这是“文艺复兴”一词的由来。
但是，文艺复兴并非对于古典文化的“亦步亦趋”的简单模仿，而在很大程度上是一种创新，是新兴资产阶级反封建斗争在意识形态上的反映。在14、15世纪，资本主义已经出现在意大利沿海城市，到16世纪又陆续出现在西欧其他国家。新生的资产阶级为了求得自身的发展，必须首先在思想上从中世纪的宗教神学的桎梏下解放出来。为此，他们便不得不借用作为基督教神学的对立物的、富有生活气息的、世俗的古典文化来表达自己的世界观和人生观。实际上，文艺复兴在许多方面超越了古典希腊、罗马的文化，这个时期产生的文学、艺术作品及政治、哲学著作都鲜明地表现出新的时代精神。
第一，重视现世生活，藐视关于来世或天堂的虚无飘渺的神话，因而追求物质幸福及肉欲上的满足，反对宗教禁欲主义。
第二，发挥人们的聪明才智及创造潜力，反对消极的、无所作为的人生态度。文艺复兴的一位作家亚尔伯蒂说：“人是能够从心所欲地改造自己的。”另一位作家彭塔诺说：“我创造了我自己。”这都表现出一种奋发有为的精神。
第三，在文学艺术上表达人的真实感情，反对虚伪造作。
第四，重视科学实验，反对先验论。
第五，强调发展个性，反对基督教之禁锢人性，因而在道德观念上要求放纵，反对自我克制；提倡所谓“公民道德，”认为事业的成功及发财致富就是一种道德的行为。
第六，表现了乐观主义精神，反对悲观主义。埃拉斯谟表达了这种生活态度，他说：“我几乎愿意再年轻几岁，这是因为我相信在最近的将来一个黄金时代就要来临”。
第七，有一种求知欲和追根究底的探求的精神，对于一切事物都要研究个究竟，决不满足于一知半解。
这些特点概括起来，就是人文主义精神。人文主义就是为创造现世的幸福而奋斗的乐观进取的精神。新兴的资产阶级就是在这个人生观的指引下开拓和发展西方资本主义社会的。1500年前后完成的地理大发现，就是这种人文主义精神的外在表现。哥伦布是热那亚人，卡波特也是热那亚人，他们都出生在作为文艺复兴的发源地意大利，这决非巧合。地理大发现与文艺复兴二者有内在的联系。
