在我国浩如烟海的民歌中，有歌唱英雄的，如藏族史诗《格萨尔王》；有歌唱风俗礼仪的，如各地的《哭嫁歌》；有歌唱劳动的，如各种劳动号子；有启蒙益智的，如各种摇篮曲和童谣……但民歌最普遍的歌咏主题是爱情，在歌颂爱情的民歌中，人们又常常以植物作为其勾连的意象。
因民歌手在劳动生活中，接触到的是千姿百态的动植物，其变幻无穷的神态已谙熟于心，所以，他们在创作的时候，比较容易感物取兴，撷取眼前的物象入歌。
其一，民歌中常以“莲”作为意象手法，用以作为传情的信物，而“莲”，谐音“怜”，本意指“爱怜”。此种情况在《诗经》、《汉乐府》、南北朝乐府、明清歌谣之中屡屡可见。南北朝乐府民歌《江南》，其中不仅有美景与丽人，还暗含了恋情与性：“江南可采莲，莲叶何田田，鱼戏莲叶间。鱼戏莲叶东，鱼戏莲叶南，鱼戏莲叶西，鱼戏莲叶北。”明代《山歌》中更以直白的口吻唱道：“郎种荷花姐要莲，姐养花蚕郎要绵。井泉吊水奴要桶，姐做汗衫郎要穿。”
这种关于“莲”“怜”互训、“藕”“偶”相同的用法，在客家情歌中，更以淋漓尽致的方式得以表现：“妹剪一蕊并蒂莲，开花结子两相连；莲花恁靓心头苦，哪日同哥正团圆？”“妹子相似一塘莲，莲叶生来面向天。阿哥好比牛毛雨，点点落在妹身边。”
其二，以“藤”作为缠绵的情感表达。这种民歌多以南方地区见长，因其气候炎热，大量草本、藤本植物生长茂盛，所以藤树缠绕的现象十分常见，是故民歌手借藤树相缠的意象来表达青年男女爱情之热烈、执着与缠绵。如客家山歌：“入山看见藤缠树，出山看见树缠藤。藤生树死缠到死，树生藤死死也缠。”是何其震撼人心！“哥是路边大榕树，妹是紫藤树上缠。树高一寸缠一寸，树结藤干便了然。”是何其的执着！“天上彩云朵朵莲，妹先开口万不能；山中只有藤缠树，那有山中树缠藤？”是何其的浓烈！“生爱缠来死爱缠，生死都在郎身边。哥是死了变大树，妹变葛藤又来缠。”是何其的大胆、泼辣、敢作敢为！
不仅客家山歌会唱“藤”，其他地域的歌谣中也能看到“藤”的情恋乃至性爱隐喻。如，广西壮族民歌：“兄是高山妹平地，兄是高竹妹笋儿。共你成双心又怕，老藤缠住嫩花枝。”；湘西土家族民歌：“看见太阳要落坡，我和情妹唱山歌，搓根树藤甩上去，吊住太阳不准落。”
其三，以花草树木、蔬菜水果意象，比喻男女青年，其中首推以花卉来象征女性，如西北民歌“花儿”：“远看黄河一条线，近看黄河是海边，远看尕妹是藏金莲，近看尕妹是牡丹花。白鬃白尾的白龙马，石崖的沿儿上站下，尕妹好比是马兰花阴山里开，我在阳山里看下。”此外，“花儿”里也会以蔬菜水果和农作物来象征女性的形体、容貌：“南山根里的黑云彩，清风儿吹着个雨来。尕妹好比是嫩白菜，一指头弹出个水来。”在这首花儿中，平日司空见惯的白菜在创作者丰富的想象力作用下，变成了人物形象，这一意象的运用充满了生活气息，描绘出一个水灵灵的妙龄少女形象。
中国民歌中的植物意象，使其具有了来源于生活实践的真实感、情趣盎然的审美境界，并产生了一种交感思维的画面感，富有难以言说的魅力。
