从上面所介绍的中国历代的园林特点，可以看出中国园林传统的特点是以自然式著称。唐宋写意山水园，对形成中国园林自然式传统起了重要作用，至明清江南私家园林则继承和发展了这个传统。
中国园林除符合一般科学规律外，与诗词、山水画等有密切联系。园林中的“景”，不是纯天然的模仿，而是赋予诗情画意，即将自然山水景物经过艺术提炼加工，再现于园林之中。所以，中国传统园林重于“立意”，创造各种不同的意境。
中国园林还常采取“园中有园”，“小中见大”的布局手法。在历代私家园林中又创造了咫尺山林，经常运用含蓄曲折的空间组景手法。
中国园林建筑数量特别多，且多据主景或控制地位，常居于全园的艺术构园中心，且往往成为该园之标志。中国的园林建筑和其它各类建筑是区别对待的，园林建筑所遵循的基本原则是：本于自然，高于自然，力图把人工美与自然美相结合，但这些原则、特征却并不见于其它类型的建筑。
中国传统的审美趣味虽然不像西方那样一味地追求几何美，但在对待城市和处理宫殿、寺院等建筑的布局方面，却也十分喜爱用轴线引导和左右对称的方法而求得整体的统一性。如北京故宫主体部分不仅采取严格对称的方法来排列建筑，而且中轴线异常强烈，一直延伸到城市的南北两端，总长约为7.8公里，气势之宏伟实为古今所罕见。城市也按棋盘的形式划分坊里，横平竖直，秩序井然。寺院、陵墓建筑出于功能特点，为求庄严、肃穆也多以轴线对称的形式来组织建筑群。住宅出于封建宗法观念的考虑，也多以轴线对称和一正两厢的形式而形成方方正正的四合院。
中国园林和其它类型的建筑无论从情趣上或构图原则上，所呈现的则是一种强烈对比的关系。与其它类型建筑相比，园林建筑主要有三个方面的特点：（1）所抒发的情趣不同，（2）构图的原则不同，（3）对待自然环境的态度不同。
中国园林还善于因地制宜，即根据南北方自然条件的不同，而有南方园林与北园林之不同。皇家宫苑与私家园林也由于种种条件的不同，而各有其特性，现在中国园林已逐步形成北方园林、江南园林、岭南园林以及各少数民族地区园林等的地方风格和民族风格。
北方皇家园林与江南私家园林的区别主要表现为风格上的差异。造成风格上的差异的客观原因主要有三个方面：（1）服务对象不同：北方皇家苑囿是为封建帝王服务的，江南园林则属于私家园林，园的主人不同，各自的要求不尽相同；（2）规模及所处外部环境不同：北方皇家苑囿规模大，占地广，多处于自然风景优美的山林、湖泊地区，江南私家园林规模小，多处于市井之内；（3）气候条件不同：北方气候寒冷、干燥，江南则较温暖、湿润。它们之间的差异表现在平面布局、建筑外观、空间处理、尺度大小以及色彩处理等五个方面。
从平面布局看，江南园林由于多处市井，所以常取内向的形式，因为在市井内建园，周围均为他人住宅，一般均不可能获得开阔的视野和良好的借景条件。北方皇家苑囿由于所处自然环境既优美，又开阔，所以多数景点、建筑群均取外向布局或内、外向相结合的布局形式，这样，不仅可以广为借景，而且本身又具有良好的外观。少数园中园，虽取内向的布局形式而自成一体，但多少还要照顾到与外部环境的有机联系。
从建筑物的外观、立面造型和细部处理来看，江南园林远比北方皇家苑囿轻巧、纤细、玲珑剔透。这一方面是因为气候条件不同，另外也和习惯、传统有着千丝万缕的联系。如翼角起翘，对于建筑物的形象、特别是轮廓线的影响极大，北方较平缓，南方很跷曲；墙面，北方园林建筑显得十分厚重，江南园林则较轻巧；其它细部处理，江南园林不仅力求纤细，而且在图案的编织上也相当灵巧，北方园林则比较严谨、粗壮、朴拙。
从空间处理看，江南园林比较开敝、通透，内、外空间有较多的连通、渗透，层次变化也比较丰富。北方园林则比较封闭，内、外空间的界线比较分明。
南、北园林建筑在尺度方面的差异也是极为悬殊的。
南、北园林建筑的色彩处理也有极明显的差异。北方园林较富丽，江南园林较淡雅。江南园林建筑最基本的色调不外三种：（1）以深灰色的小青瓦作为屋顶；（2）全部木作一律呈栗皮色或深棕色，个别建筑的部分构件施墨绿或黑色；（3）所有墙垣均为白粉墙。这样的色调极易与自然界中的山、水、树等相调和，而且还能给人以幽雅、宁静的感觉。白粉墙在园林中虽很突出，但本身却很高洁，可以借对比而破除沉闷感。
在堆山叠石以及花木配置方面，北方园林的山石一般较凝重浑厚，江南园林则较虚幻空灵。花木配置方面如以品种的多样而论，江南园林远胜于北方园林。
中国历代有关园林设计的专著与论述也有很多，如： 北宋李格非——《洛阳名园记》；明代计成——《园冶》；明末文震享——《长物志》；清代李渔——《一家言》；曹雪芹——《红楼梦》。
