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1932年10月陈独秀遭国民党政府逮捕，被指控犯有“以文字为叛国之宣传罪”，判处有期徒刑13年，关押进南京老虎桥江苏第一监狱。
对于这位政治家、革命家来说，身陷囹圄无异于鹰失长天虎落平阳，大身手是无法施展了，只能转头研究学问。因为“文字学本身有很大的实际用处，从文字的形成和发展可以看到社会和国家的形成和发展”，所以陈独秀为自己选定的研究课题是中国的文字音韵学。
就这样，陈独秀把牢房变成了书房，他在其中生活了3年多。1937年抗日战争爆发后，迫于统一战线的压力，国民党当局不得不“宥其既往，藉策将来”，陈独秀得以减刑释放。出狱之后，他拒绝了形形色色的说客，顶住了形形色色的诱惑，不慕官不羡钱，自甘穷困自甘清苦。画家阎松圃概括其生存状态为“政治上软禁，经济上很穷，生活上靠朋友”；陈独秀则在为刘海粟写的对联中自述其志：“行无愧怍心常坦，身处艰难气若虹。”1939年底，他将去重庆看病，谈及医疗费的筹措问题时，陈独秀对朋友说：“尚有编译局约购一稿，可以支用，我不想累及别人！”
当是时，国民党教育部属下有一个国立编译馆，主要职责是编写中小学教科书以及相关的通俗读物。陈独秀所谓的编译局，应为此编译馆之误；其言所“约”之“稿”，也就是正在写作中的《小学识字教本》。物价飞涨的1941年，国立编译馆雪中送炭，预支陈独秀2万元稿费。贫困交加的陈独秀为之一解愁云说：“像我这样的人，随便写本书都饿不死。”
陈独秀拿了稿费，《小学识字教本》却未能出版。据说是因为国民党教育部长陈立夫审查书稿后批复：“内容无大碍，‘小学’两字不妥，容易和‘小学校’混淆。”而陈独秀却不买账，毫不留情反驳说：“陈立夫懂得什么？‘小学’指声音训诂、说文考据，古来有之，两个字一个也不能改。”二陈互不相让，编译馆左右为难，书不敢印，预付的2万元钱也没法再往回要了。
事情本已不了而了之，孰料六十多年后的2004年，台湾著名作家梁实秋先生的女儿梁文蔷女士来京，把两册16开本紫红色硬壳布纹封面的厚书赠与中国现代文学馆。两册书一油印，一影印。油印本名为《小学识字教本》，影印本名为《文字新诠》；油印本除“陈独秀著”字样外未见其他版权标志，影印本则不仅注明该书是“中华民国六十年十二月校订再版中国语文研究中心印行”，更有梁实秋先生的钢笔补注手迹“陈独秀著：小学识字课本”题于其上；油印本正文前附有作者的《自序》原稿，三个半页面的蝇头小楷洋洋洒洒述说了著作该书的缘起，影印本的序言则为梁实秋先生所写，不长的文章把油、影两书之关系交代得十分清楚：“抗战期间，国立编译馆获得陈独秀所著有关中国文字研究之稿本一册，原名‘小学识字课本’……此稿当时仅由馆方油印五十册，分赠关心人士，并未对外印行；本人也分得一册，随带来台……”
这就对了。陈独秀的《小学识字教本》交于编译馆之时，梁实秋先生正担任着该馆的社会部主任，事情的来龙去脉，他自然清楚不过。而油印《教本》能得梁先生保存，也算学界一大幸事。
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