中国历史上的【元旦】古又称元日、元正、元长、元朔、元辰、元春、端日、上日等。有三千年的历史。
“元旦”一词源于中国古代，但并非指现公历新年，而是指中华农历的正月初一，亦即过年。
“元旦”一词最早出现于《晋书》：“颛帝以孟春三月为元，其时正朔元旦之春”，以及南北朝梁人萧子云《介雅》：“四气新元旦，万寿初今朝”等诗文中。宋吴自牧《梦梁录》中《正月》开篇话说：“正月朔日，谓之元旦，俗呼为新年。从古到今，历代诗人都为元旦抒情作诗，留下不少名篇佳作。
古代元旦宫廷有贺岁之礼，规模宏大而隆重。三国时曹植《元会》诗：“初步元祚，古日惟良，乃为嘉会，宴此高堂”，描写了曹魏时元旦贺岁的场面。
唐白居易《七年元日对酒五首》之二：“众老忧添岁，余衰喜入春。年开第七秩，屈指几多人！”表达了已过60岁的诗人不惧衰老、昂首挺胸进入新一年的风貌。
唐代另一诗人成文斡写有《元旦》诗：“戴星先捧祝尧觞，镜里堪惊两鬓霜。好是灯前偷失笑，屠苏应不得先尝。”“戴星”，即顶着星宿，比喻晚归或早出。
“觞”，即酒杯，可作饮酒解。“屠苏”，是元日专饮的多味药酒，古人认为饮此酒可以防病消灾。饮此酒有个规矩，老少不能同时共饮，而是从年幼者依次而来。因为按古人理解，每逢新年，虽然每人都要增寿，但实际上年少者得了一岁，而年长者却失了一岁，所以大家劝年少者先饮，以示祝贺，而让年长者后饮，以避忌讳。
唐人孟浩然写了一首《回家元日》诗，云：“昨夜斗回北，今朝岁起东。我年已强壮，无禄尚忧农。桑野犹耕父，荷锄随牧童。田家占气候，共说此年丰。”在大唐盛世，“田家占气候”，自有半年乐，而诗人“无禄尚忧农”的情怀，则更是读书人的高尚品格。
古代元旦有贴春联的习俗。南宋诗人陆游的《已酉元旦》诗：“夜雨解残雪，朝阳开积阴，桃符呵笔写，椒酒过花斜。”宋伯仁《岁旦》诗：“居间无贺客，早起只如常，桃板随人换，梅花隔岁香。”诗中的“桃符”、“桃板”即指春联。
古代歌咏“元日”的诗篇中，最著名的当推北宋改革家王安石的《元日》诗：“爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏。千门万户瞳瞳日，总把新桃换旧符”。为后人传诵不衰。
明代陈献章的《元旦试笔》有如一幅“乐岁图”。诗人在诗中写道：“邻墙旋打娱宾酒，稚子齐歌乐岁诗。老去又逢新岁月，春来更有好花枝。晚风何处江楼笛，吹到东溟月上时。”清新浓郁的生活气息油然而生。
所以说，中国的元旦历来指的是夏历（农历、阴历）的正月初一。元是“初”、“始”的意思，旦指“日子”，元旦合称即是“初始的日子”，也就是一年的第一天。在汉语各地方言中有不同叫法，有叫“大年初一”的，有叫“大天初一”的，有叫“年初一”的，一般又叫“正月初一”。
自远古夏代定元旦在正月初一，到汉武帝太初元年时，司马迁创立了“太初历”，再定以正月初一为元旦，和夏代规定一样，所以又称“夏历”，一直沿用到辛亥革命。
在当代，元旦指公元纪年的岁首第一天。自西历传入我国以后，元旦一词便专用于新年，传统的农历(阴历)年则称春节。公元1911年，孙中山领导的辛亥革命，推翻了昏庸腐败的满夷统治，建立了亚洲第一个民主国家中华民国。各省都督代表在南京开会，决定使用公历。为了“行夏正，以顺农时;从西历，以便统计”，中华民国元年决定使用公历，并规定每年定夏历正月初一（元旦）为春节过大年，而以西历（公历）1月1日为新年。
我们今天所说的“元旦”，是公元1949年9月的决议规定采用公元纪年法，即是我们所说的阳历，为了区别农历和阳历两个新年，又鉴于农历二十四节气中的“立春”恰在农历新年的前后，因此便把农历正月初一（元旦）改称为“春节”，把阳历的1月1日新年定称为中国的名字“元旦”，至此，元旦便成为全国民众在过大年前的一个欢乐节日。
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