1944年下半年，中共中央、毛泽主席酝酿了一个新的重大战略部署，准备派部队南下开辟新的抗日根据地。10月初由三五九旅的部分兵力，加上中央派往南方的干部大队，总计5000人组成了“国民革命军第十八集团军第一游击支队”（简称“南下支队”）。支队司令员王震、政委王首道，何维忠调任支队供给部部长，左齐任供给部政委。如果这支部队能在湖广一带站稳，日后便可壮大成象华东，东北，中原那样的一支大的野战军。华野是在抗日敌后战场发展壮大的，东野是抗战结束后与国军反复争夺而发展起来的。

毛泽东检阅南下支队
出发前夕，毛泽东与南下支队团以上干部合影
      11月1日南下支队在延安东关机场举行了誓师大会，接受了毛主席、朱总司令的检阅，踏上了艰苦的南征之路。部队在冰天雪地中急行军，昼夜赶路，翻山越岭，冲过日伪军一道道封锁线，走过冰冻的汾河、黄河，穿过山西、河南两省。      1945年1月，南下支队到达鄂北的鄂豫边区二分区与李先念、郑位三等同志领导的新四军五师胜利会师。休整半个多月后，又于2月中旬渡过长江。3月中旬向湖南平江、浏阳一带挺进。入湘后，南下支队即改名为“国民革命军湖南人民抗日救国军”。3月26日解放了平江县城。司令部设在城东门外的天岳书院的故地,就是当年彭德怀领导“平江起义”的指挥部。       国民党唯恐南下支队在平江一带站稳，调动了七十二师、九十九师等六万多顽军从东、南、北三面向平江城逼进。为了表明团结抗日的立场，我军忍痛撤离了平江，返回鄂南，转战于湘鄂赣一带。 
南下支队司令员王震指挥战斗

     1945年6月，根据党中央的指示部队准备再次从湘南挺进广东，渡过湘江后沿粤汉铁路南下。8月15日日本宣布无条件投降，部队奉命继续南进，但受到了国民党军队更加疯狂的围、追、堵、截。我军经常冒雨翻山越岭强行军，不但风餐露宿，有时一天还要打好几仗，与几十倍于我的敌人周旋，终于在8月底到达了广东南雄县百顺一带的预定地区。但东江纵队派来迎接的先头部队也受到顽军的阻截，两军已无希望汇合。王震司令员报请中央，经中央批准决定北返中原。至此，毛泽东抱着重大期望的华南野战军夭折在摇篮里。