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不少人推崇英英词典：单词解释正宗地道，连带学习相关词汇，还能培养“英语思维”云云。但只要是印刷的英英词典，就仍然是落后的工具：查找效率低下。因此，就学习效率而言，印刷英英词典无法跟电子词典相比，尽管这样比较不公平（内容跟形式，怎么比呢？）。当然，今天电子词典发展迅速，闪存做得越来越大，有的低端产品开始有英英词典（例如经典的NH7000可以网上下载一部英英），但是收录的词汇极其有限；有的中高端产品开始收录权威的英汉双解，算是有了正统可用的英英（例如，好易通一拖再拖，直到推出牛津5188才舍得把《牛津高阶英汉双解词典（第四版）》完整内置。）将来电子词典应该可以拥有完善的英英词典，例如完整收录《Webster’s New World Dictionary》(《韦氏新世界词典》)，当然更好。
然而我在拥有电子英英词典之前，发现英文专业书原来就是最好的“英英词典”。
专业书的文体是说明文，目的是清楚阐述专业知识。而专业知识，又是通过专业名词来表达的。专业书里每个专业名词的引入都是极其严谨的，作者对每个读者可能不了解的专业术语必先明确概念，加以详细说明诠释。可以说，专业知识的展开就是对某个概念、过程、现象、原理等的解释说明。例如：
《Human Anatomy》的“中枢神经系统”一章初次提到“neurotoxin”时，解释紧随其后：“Substance that is poisonous or destructive to nervous tissue; e.g. botulism and tetanus toxins.”我甚至不必启动电子词典，就已经了解了“神经毒素”的含义。又如“奇静脉”，有时连带课老师都不清楚“奇”念“qí”还是“ji”，我在《Human Anatomy》读到：“The azygous vein，whose name means unpaired…”，才明白是“奇数”的“奇”。
“ferric”、“ferrous”均指铁离子，但我一直分不清哪个指二价铁，哪个是三价铁。《Pathology》（《病理学》）里写道：“…reducing ferric to ferrous iron.”（将“ferric”还原成“ferrous”）。化学中只有三价还原成二价，我从此明了。
《Marketing》(《市场营销学》)中：“Quota: limit on the amount of a specific product that can enter a country.”随后便是美国Harley-Davidson公司向日本出口大摩托的申请。（进出口配额）
Lester A. Lefton的《Psychology》（《心理学》）中：“trichromatic theory (trichromatic means “three colors”——tri, from”three,” and chroma, “color.”)”不但解释了三原色的概念，而且还耐心地讲解构词法——词典也不过如此。
Pasachoff的《Astronomy》（《天文学》）中第166页：One of the major surprises of the lunar missions was the discovery in this way of mascons, regions of mass concentrations near and under maria. 简单一个从句，就清楚了解释了很专业的一个名词“mascons”（质量密集，尤指月球表面下的高密度地区），连合成词的组成都详细标明了。
有时英英解释尽管很清楚，但是该专业单词拼写复杂，可以查词处理，以便下次碰到的时候能很好地想起来，例如《Cecil Essentials Of Medicine》（《希氏内科学精要》）：Hematopoietic stem cell failure leads to aplastic anemia, characterized by pancytopenia (decreased production of all blood cell lineages) with a markedly hypocellular bone marrow.（全血细胞减少症）
英英词典只是按照从A到Z的顺序把词汇简单罗列，缺乏专业上的逻辑性，而且篇幅所限，不能像专业书般详细展开论述。和正宗的英英词典相比，专业书对专业术语的解释更准确、更具体、更专业，读者不仅可以了解专业名词的意义，而且可以通过大量的举例说明和清楚的图表把概念得理解更加到位，包括内涵和外延。其实英英词典的解释，尤其是专业术语，不就是词典编写人员参考权威专业著作的么？毕竟词典编纂者不是各行各业的专家。
英文原著中词语自我解释的现象不是专业著作所特有，在非专业著作中也普遍存在，例如下面几本小说：
《War And Peace》第60页：“……His favourite occupation when not playing boston, a card game he was very fond of……”；（波士顿纸牌游戏）
《The Thorn Birds》（《荆棘鸟》）第365页：“Most of all she hated the dunny, which was not only the local patois for toilet……”（澳洲的厕所）
《The Hunt For Red October》（《猎杀红色十月》）第111~112页：“’Judge, we are not dealing with mutiny or piracy,’ Foster noted. ‘The correct term is barratry, I believe. Mutiny is when the crew rebels against lawful authority. Gross misconduct of the officers is called barratry.’ ”（词典解释“船长[船员]的不法行为”显然不到位，小说对词汇作出辨析，结合精彩情节，理解更为深入。）
杂志《Fortune》（《财富》）1999年12月刊介绍Sony公司创始人Akio Morita的文章：“……We Japanese businessman must be amphibians. We must survive in water and on land……”（两栖动物）
人物传记《Freud-darkness in the midst of vision》第166页“Shibboleth is an Old Testament term meaning a criterion or test that is used to distinguish religious believers from heretics, and this is precisely what Freud had in mind; any one who questioned this dogma could not retain within the psychoanalytic fold.” (基督教《圣经》中)考验的词(基利德人Gileadite用来鉴别逃亡的厄弗雷姆人, 看其能否正确地读出该词音, 因厄弗雷姆人发不出sh音)
这种现象反映了人类语言认知的规律：当人们的词汇量足够大的时候，就可以凭借已有的词汇去理解新的词汇。因为新的词汇只要出现在真实的生活环境之中（例如原著），总是随同一系列相关联的信息一同出现，人们完全可以在附加的信息中实现对该词的理解，而不必专门去查词典学习。前述原著的背景效应正是生词附加信息的一种表现形式。其实母语中的新词汇的学习也是这个道理，例如足球赛场上球迷喊教练“下课”，你难道需要查最新版的《现代汉语词典》看看“下课”除了“讲课结束”之外的还有什么解释么？看看电视上群情汹涌的场面，读读体育新闻《××教练何去何从》、《××俱乐部夏季大清洗》之类报道，就自然理解了。
这个规律触发了我对“后透析法”的设想：达到自由阅读境界以后，你碰到词的时候，似乎不必查电子词典，因为上下文都没有生词，庞大的个人词汇量和强大的阅读理解力足以让你对生词形成概念——你甚至不必知道生词的中文说法。在北大学习时碰到有位来自香港的教授，他在香港上学时接受的已经是全英文的教育，后来在斯坦福大学深造更是纯英语环境，满脑子都是英文的概念，反而相应的中文名称概念时有缺失，以至经常需要在课堂上问学生“thalamus中文怎么说”这类问题（我们在台下大声回答“丘脑！”）。
但我们毕竟是中国人，还是应该知道中文说法较为妥当，那样我们的民族既能很好地吸收西方的先进之处，又能保持着自身的发展特色，还便于科学知识在大众的普及。例如，我国医学界对外来词的翻译倾向于意译，而不是日本那样统统采取音译，可见学者们的高瞻远瞩。
最好的“英英词典”就是英文专业书，就是英文原著本身！其中奥妙有待你的发现。
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