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据明万历《曹溪通志》记载：南朝梁武帝天监元年（公元50 南华禅寺2年），印度高僧智药三藏见此地“山水回合，峰峦奇秀，叹如西天宝林山也”,遂建议地方官奏请武帝建寺。天监三年（公元504年），寺庙建成，梁武帝赐额“宝林寺”。
唐仪凤二年（公元677年）始，中国佛教禅宗创始人六祖惠能大师来宝林寺说法37载，使南宗禅法大播于天下。故南华寺素有南禅祖庭之称，还与嵩山少林寺并称为禅宗祖庭，在东南亚、朝鲜、韩国、日本以及欧美等国家和地区有重要影响。武则天万岁通天元年（公元696年），武则天赐慧能水晶钵盂、磨衲袈裟等物。唐神龙元年（公元705年），中宗又赐宝钵、磨衲袈裟等物，并将寺名赐改为“中兴寺”；神龙三年（公元707年）再改“法泉寺”。
宋开宝元年（968），太祖赐额改称“南华禅寺”，沿称至今。1983年，南华寺被确定为全国重点寺庙。今南华寺占地总面积约42.5万平方米，主体建筑群总面积1.2万平方米。为阶梯式中轴线对称平面布局。寺向为坐北朝南。中轴线上由南至北依次为曹溪门（头山门）、放生池（上筑五香亭）、宝林门（二山门）、天王殿、大雄宝殿、藏经阁、灵照塔、祖殿、方丈室。自天王殿始作封闭，东侧依次为钟楼、客堂、伽蓝殿、斋堂等；西侧依次为鼓楼、祖师殿、功德堂（亦称西归堂）、禅堂、僧伽培训班等。主体建筑院落外，北侧有卓锡泉（俗名九龙泉）、伏虎亭、飞锡桥；西侧有无尽庵、海会塔、虚云和尚舍利塔；东侧有中山亭。
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