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与恐龙同时称霸世界的苏铁 梅庆吉 苏铁科植物是世界上最古老的裸子植物之一，又名凤尾蕉、避火蕉、金代、铁树等，曾与恐龙同时称霸地球，被地质学家誉为“植物界的活化石”。它起源于古生代的二叠纪，于中生代的三叠纪（距今2.25亿年）开始繁盛，侏罗纪（距今1.9亿年）进入最盛期，几乎遍布整个地球，到白垩纪（距今1.36亿年）时期，由于被子植物开始繁盛，它才逐渐走向衰落。到第四纪（距今250万年）冰川来临，北方寒流南侵，苏铁科植物大量灭绝，但由于青藏高原、秦岭等的阻隔，在四川、云南等地有部分苏铁科植物幸免于难。今天，苏铁科植物共保存约10属110种，主要分布在南北半球的热带及亚热带地区，我国野生的有1属（苏铁属）约10种，分布于云南、广东、福建、台湾、贵州、湖南、海南等地。
苏铁植物大致可分为三个类型：即阴生型、旱生型和半阴生型。为了节省养料与能源，生长在密林阴暗潮湿环境下的苏铁，茎干大部分生于地下，地上部分较短，羽叶数目仅有几片，雌性生殖器官——大孢子叶球也较小。为了减少水分蒸腾以求适应干旱恶劣的环境，生长在干热河谷或石灰岩坡的苏铁树干一般较矮，只生长在土山的较高处，羽叶数目较多但较短，仅长70－150厘米，而且叶背面常密被柔毛，如攀枝花苏铁。正是这些特殊适应特征的出现，保证了苏铁能经受3亿年的坎坷与磨难，依然屹立在当今人类的面前。
“大孢子叶”，对于专业不是植物学的人来说，可能是个非常生疏的名词。“叶”，我们都知道，树上都是叶子。可“孢子”又是个什么东西呢？为什么只称“孢子”还不够，还得加上一个“大”字呢？难道还有“小孢子叶”吗？此话不假！与“大孢子叶”相对应的就是“小孢子叶”，而且它们都是包括苏铁在内的这类裸子植物中才使用的专有名词，是一类名符其实的专业术语。 大孢子叶
我们都知道，裸子植物是介于蕨类植物和被子植物之间的一类植物，比它原始的是蕨类，比它进化的是被子植物。当蕨类植物生长到一定阶段，就像被子植物长到一定阶段要开花一样，叶子背面会长出一个个红色或黄色的小斑点，不要怀疑这些蕨类植物生病了，其实这些小斑点就是所谓的“孢子”。只不过在蕨类植物中雌性和雄性孢子在形态上没有任何差别，所以可以统称为“孢子”。但到了裸子植物，雌性和雄性孢子在形态上出现了明显的差别，因此就赋予它们两个不同的名称，雌性的孢子称之为“大孢子”，雄性的孢子称之为“小孢子”。又因为大、小孢子着生在扁平、类似叶状的结构上，故分别称之为“大孢子叶”和“小孢子叶”。因此，大、小孢子叶并不是我们常见的叶片，而是类似叶片的一种特化结构。 小孢子叶
苏铁的胚珠就长在特化的大孢子叶上，因此大孢子叶又叫珠鳞。当小孢子和留在胚珠里的大孢子结合之后，受精卵就发育为有功能的胚，而胚珠进一步发育成种子。因为包括苏铁在内的裸子植物的胚珠和种子都是裸露的，所以被称之为“裸子植物”。尽管种子是裸露的，但种子的出现使胚受到保护并能供给营养物质，因此裸子植物更能适应不良环境，成为当今植物界中仅次于被子植物的第二大类群。
说到精子，不光动物有，植物也有。从最低等的藻类植物，到苔藓、蕨类、裸子植物以及最为进化的被子植物，精子都无处不在。但是苏铁的精子却与众不同，它有两个奇特之处：一是它的精子是世界上所有生物中最大的，长可达300微米，宽可达200微米，用肉眼就能看到；二是它的精子既保持着藻类和低等维管植物所具有的鞭毛，又能像其他裸子植物和所有被子植物那样借助花粉管输送，是植物精子演化过程中的过渡类型。
苏铁的精子形状如同陀螺一般，前端生长着5-6圈鞭毛，排成一环一环的。受精前，雌性生殖器官——颈卵器内充满液体，当花粉管末端破裂后，精细胞(即精子)随花粉管中的液体一起释放出来，游向颈卵器口。虽然可能有几个精子进入颈卵器，但它们之间竞争激烈，只有一个能与卵细胞结合，其余的精子则不得不滞留在卵细胞外，等待最后的解体。
自古以来，都把铁树开花形容为非常罕见或者非常难以实现的事情。为什么铁树不开花呢？这其中有一个很感人的故事。说很多年前，铁树本来是一个小妖精，修行不深，只有得道成仙才能开花。终于他有了这个机会，可以开花成仙。可是铁树舍不得娇妻爱儿，整日愁眉苦脸，不知道该怎么办。看着铁树如此为难痛苦，铁树的妻子抱着儿子一起投了湖。铁树悲痛欲绝，自此发誓永不开花。这个故事太过于悽惨了。
但是，铁树真的要千年才能开花吗？当然不是。铁树是一种热带亚热带植物，喜欢温暖潮湿的气候，不耐寒冷。在南方，人们一般把它栽种在庭院里，如果条件适合，10年以上的苏铁几乎年年开花。当人们把苏铁当作观赏植物，移植到长江流域及北方各地栽培时，由于气候低温干燥，生长会非常缓慢，开花也就变得比较稀少了。其实铁树是裸子植物，只有根、茎、叶和种子，没有花这一生殖器官，所以，所说的铁树的花，其实是它的种子。 苏铁树形古雅，主干粗壮，坚硬如铁；羽叶洁滑光亮，四季常青，为珍贵观赏树种。南方多植于庭前台阶旁及草坪内，北方宜作大型盆栽，布置庭院屋廊及厅室，殊为美观。 苏铁树干髓心含有淀粉，是可以食用的，还可作酿酒的原料，能提高出酒率。苏铁叶为羽毛状，向四周伸展，如孔雀开屏，极富观赏性，西双版纳有的少数民族采其嫩叶作蔬菜。苏铁种子大小如鸽卵，略呈扁圆形，金黄色，有光泽，少则几十粒，多则上百粒，圆环形簇生于树顶，十分美观，有人称之为“孔雀抱蛋”。在贵州，有的农民将其剥皮后与猪脚一同炖来吃。
自1963年发现苏铁属旋铁树的种子和壳能诱发肿瘤以后，许多实验室都先后证实，其致癌物质是一种叫苏铁甙的东西。如果给老鼠长期喂灌苏铁甙，可使大鼠发生乳癌、肝癌、肾癌和肠癌，使小鼠发生肺腺瘤，也能使豚鼠、田鼠发生肿瘤。但如果不吃进肚里，就不会导致癌症的发生。
本文收入我的《植物大观园》一书，该书由黑龙江人民出版社2011年出版
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