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苏州的“香山帮”建筑，历史悠久，人文荟萃。香山帮并非单一的建筑工种技艺，而是一个规模可观的集体工种概念。香山帮以木工（主要是大木作）领衔，集木工、泥水工（泥水匠）、漆工（漆匠）、堆灰工（堆塑匠）、雕塑工（木雕匠、砖雕匠、石雕匠）、叠山工（假山匠）等工种于一体的建筑工艺综合体。在苏州香山帮建筑史上，历代能工巧匠迭出，大师名流争艳。而身怀绝技的木匠，更赢得了“江南木工巧匠皆出于香山”的美誉。明代的蒯祥，就是其中的一位杰出代表。一个来自苏州香山农村的普通木匠，凭借一手木工绝活，由民而吏，由吏而官，官居二品享受一品俸禄。在其一生的营造史上，先后受到明成祖、英宗、代宗和宪宗四位皇帝的重用，这在中国的建筑史上，是绝无仅有的。被誉为“蒯鲁班”、“建筑泰斗”的蒯祥，其名字已载入史册流芳百世。
由“匠”步“吏”巧木匠
蒯祥（1398-1481年），明代吴县（今吴中区）胥口香山人。他出生于一个木匠世家。他的祖父蒯思明、父亲蒯福都是技艺精湛、名闻遐迩的木匠师傅。尤其是蒯福，明代初年曾主持金陵（南京）皇宫的木作工程，在建筑界颇有声望。蒯祥从小受家庭的影响，耳濡目染，对建筑业很有兴趣。读了几年书后，他就辍学继承祖业，随父亲蒯福学艺。由于父亲教育严格，蒯祥勤奋好学，技艺进步很快。十六岁那年，他便能“主大营缮”，享有“巧匠”美誉。
明代永乐十五年（1417年），明成祖朱棣迁都北京，在北京建造规模恢弘的紫禁城（故宫）。蒯祥随父应征，参加皇宫的建筑工程。他由于勤劳肯干、技艺超群，很快就由“营缮匠”提升为“营缮所丞”（相当于现在的总设计师和总工程师）。从此，蒯祥由“匠”步入“吏”的行列，代替其父，成为统率各匠的首领。《皇明通纪》 记载：“祥，吴县人，木工也。父福，能（主）大营缮，永乐中为木工首，以老告退。祥代之，营建北京宫殿。”
建筑泰斗留传奇
明永乐十九年（1421年）和二十年（1422年），紫禁城前后两次大火，把皇宫内的奉天（今名太和）、华盖（今名中和）、谨身（今名保和）三大殿和乾清宫烧得片木不剩。当时因为财力有限，没有及时修复。英宗朱祁镇登基后才颁发诏书下令修复。蒯祥领衔设计和施工，同时增建坤宁宫。经过四年的紧张施工，三大殿和二宫全部竣工。为了表彰蒯祥的功绩，在紫禁城的建筑图上，画上了蒯祥的肖像。在南京博物院、北京故宫博物院，以及台北故宫博物院，分别藏有一张珍贵的明代北京故宫立体建筑群图———《明宫城图》。图上画有以天安门为前导的故宫建筑群。图的右下方，画着一位身穿明代官服的官员，他就是蒯祥。
此后，蒯祥又取得了一连串重大的建筑成就。其仕途也不断晋升。明宣德十年（1435年），蒯祥设计营造景陵的地面建筑。正统七年（1442年），蒯祥设计营造五府六部和文武诸司衙署。正统十二年（1447年），蒯祥被提升为工部主事。景泰三年（1452年），蒯祥奉旨营造南宫。景泰七年（1456年），蒯祥由太仆寺少卿提升为工部右侍郎。天顺二年（1458年），蒯祥的祖父蒯思明、祖母顾氏夫人被赐予“奉天诰命碑”的荣誉。天顺四年（1460年），蒯祥设计营造西苑，即今北海、中海、南海等殿宇。天顺八年（1464年），蒯祥设计营造裕陵。成化元年（1465年），蒯祥奉旨重建承天门，即今天安门。成化二年（1466年）七月十七日，蒯祥提升为工部左侍郎，其地位到达事业的巅峰。
蒯祥尽管在北方营造各类建筑，但他博采众长，把具有苏南特色的苏式彩绘和陆墓御窑烧制的金砖，运用于皇宫建筑。如今，故宫修缮所需的金砖，仍采自苏州陆墓御窑。其炉火纯青的建筑技艺，有口皆碑，有史为记。史志记载：“永乐间，召见大内，凡殿阁楼榭，以至回廊曲宇，（蒯）祥随手图之，无不称上意。”他精于尺度计算，能“目量意营，准确无误；指挥操作，悉中规制。”“每宫中有修缮……详略用尺准度，若不经意；既造成，以置原所，不差毫厘。指挥群工，有违其教者，辄不称旨。”因此，“自正统以来，凡百营造，详无不予。”蒯祥还有不少让人们津津乐道的绝活。《吴县志·列传艺术》记载：“能以双手握笔画龙，合之如一。”而“金刚活络腿”的绝技，更让人叹为观止。相传建造故宫三大殿时，缅甸进贡了一根名贵的巨木。皇帝下令把它作为大殿的门槛。木匠不小心锯短了一尺多，吓得连忙去找蒯祥。蒯祥看后对木匠说：再锯短一尺多。正当大家惊愕时，蒯祥在门槛的两端，各雕一只龙头，再在两边各镶嵌一颗大珠，用活榫装卸。从此，金刚活络腿名扬天下。活鲁班再现，皇帝也“每每以蒯鲁班呼之。”
蒯祥一生从事过许多重大建筑的建造，为我国留下了珍贵的建筑文化遗产。可惜记述其人其事的史料却不多。《吴县志》中的记载也很简单。相反，在明清笔记小说中却不乏记录。比如，讲述蒯祥学艺的《香山匠人一斧头》；设计故宫的《蒯祥醉画金銮殿》；创造金刚腿的《巧用短木造皇宫》；尽显才艺风貌的《蒯祥献艺御花园》等传说故事，娓娓动听。《拔高午朝门，减免三年粮》，表现了蒯祥巧用智慧，为民请命减轻吴地赋税的高尚情怀。明清笔记《野获编》中还记载：当时臣子私闯宫殿，要问死罪。有一次，蒯祥酒后骑马误闯宫殿，被御林军抓住问罪。皇帝听说是蒯祥，网开一面特予赦免。蒯祥在皇帝心目中的地位，由此可见一斑。
蒯祥故居“务本堂”
如今，在胥口渔帆村，还保留着蒯祥的一处故居，名“务本堂”。故居主人蒯歧生，是蒯祥的二十三世孙。据宅主介绍：老宅的布局原来是三开间四进。第一进建于明洪武年间，1958年“大跃进”时被毁。第二进是建于清代乾隆年间的宅院，在“文化大革命”中被毁。现存两进建筑大约建于清代咸丰年间，属于全木结构建筑，共400多平方米，前后分成两大院落。前面一进为大厅，两边花厅已不存，仅残留院墙。大厅内木柱撑地，花窗古朴。由蒯祥发明的“金刚活络腿”门槛横亘于门前，再现昔日风姿。后面一进为两层木构堂楼，称为“务本堂”。过去，该楼称女厅，底层的客堂为接待来往的女眷所用。楼上为小姐闺房。楼下厢房两边藏有暗道，连通楼上和后花园。
楼上的暗道口，覆盖木构盖板。压上重物，下面的人很难上来。这也是旧时的一道“安全门”。在二楼的东厢房内，摆放着几件明式家具。其中一件，是蒯家祖传的“飘金”床。木床质地古朴，形似小屋，上有盖顶，四周设床栏。床前踏板用金箔装饰，描龙画凤，刻以各种吉祥图案。它是蒯家的镇宅之宝。窗台前，墙面和屋檐夹角处暗藏一个长方形秘密空间，称为“雀宿檐暗道”。掀开遮盖的木板，空间内可以放下几只箱子，俨然成为一个偌大的“保险箱”。主人说：这样的设计费时费力，非大户人家不能办。老宅内还有两座精美的雕花门楼。一座门楼题额“得业重昌”，由沈北堂书写。另一座门楼题额“积善余庆”，由顾元书写。
老宅内还有两口古井。一口在后花园，为明代古井。另一口在门外，为宋代古井。井壁砖砌，井栏材质为武康石。保留如此完整的宋代古井，在吴地实属罕见。花园内还建有仿古饭厅一座。厅堂两侧设置落地长窗。窗外有一条特别设计的夹弄，便于通风。最令人称奇的是：建于一条直线上的院落，其实是逐级而上，每一座厅堂都比前一座高一些。如此，既讨“步步高升”口彩，又有利于地下水的排放。对此，苏州园林局前总工程师黄玮认为：“对这样的古建筑作原地保护是十分必要的。”
2003年，由于开发环太湖旅游项目，蒯祥故居面临拆迁的危险。经过故居主人蒯歧生四处奔波呼吁，在许多社会热心人士的努力下，故居才得以保存。但由于种种原因，始建于明代的蒯祥故居，至今仍然未能列入“苏州市控制保护建筑”名录。
明成化十七年（1481年）三月，蒯祥在北京逝世，享年83岁。宪宗帝闻讯后，派人前来致哀。同时，赠赐蒯祥祖父、父亲为侍郎，荫封二子。并且将蒯祥当年的居住处、营造业工匠聚集的那条巷，命名为“蒯侍郎胡同”。
纪念蒯祥建墓园
蒯祥去世后，归葬于胥口香山渔帆村南的祖茔。他的墓至今仍完好地保存着，1982年被列为江苏省文物保护单位。1998年，吴县政府募资重修其墓，增建纪念堂，恢复牌坊。近年，蒯祥墓又扩建为蒯祥纪念园。
如今的蒯祥纪念园，占地十亩，面对美丽的太湖。入门处是一座石牌坊，牌坊正中刻着“蒯侍郎墓”。两边的石柱上，刻有一副楹联：“闾阙巍巍共仰香山鼻祖，园林处处不忘胥水良师”。穿过牌坊之后，就来到飨堂。飨堂里面陈列着蒯祥的塑像，以及一些与蒯祥有关的资料，包括蒯祥祖父和父亲的画像，蒯祥的生平文字资料，还有当年他们修建紫禁城的建筑图及模型。在飨堂大厅里也有一副楹联：“技艺精湛二品致工部，蜚声遐迩千秋继鲁班”。这副对联，高度概括了蒯祥一生的成就。新建的展示馆，建筑面积500多平方米。馆内展出了香山帮匠人使用的刨、锯、墨斗等十多种古代木工工具。此外，还新建了蒯祥故事走廊。
蒯祥墓园占地约七亩，具有苏州古典园林风格。园内错落有致，布置廊、亭、台、榭、桥、石舫、假山等园林建筑实样。墓前神道两旁排列石羊、石马等，雕刻精美。墓冢坐北朝南，用花岗岩块石叠砌成圆形罗城。周长13米，高1.5米。隆起的封土上，植有葱郁的草坪。墓前竖立一块长方形墓碑。墓碑上刻着“明工部侍郎蒯祥之墓”九个字。在墓区背后还有一座六角攒尖顶碑，碑亭中竖着一块珍贵的碑刻。此碑为明朝天顺二年（1458年），英宗朱祁镇赐给其祖父蒯思明、祖母蒯顾氏的奉天诰命碑。碑高1.31米，宽0.73米。如今，近悦远来，蒯祥纪念园已成为太湖旅游度假区的一个著名景点。
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