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虹桥，这是全画的中心，也是全画中人物画得最密集、 最热烈也是最精彩的一段。别急着看人，还是先让我们把这座桥和周围的环境了解一下，再慢慢欣赏人物的活动吧。
这是一座木结构的桥梁，桥面宽敞，桥身弧形，直接连接两岸，中间没有桥墩、桥柱。桥髹以红漆，远远望去，宛如彩虹。桥面设有护栏，以保护行人安全，两端立四根风信竿，为航行者指示风向。桥下两岸用石砌成，巨石之间连以铁细腰（俗称银锭），并设有人行道和上下台阶及护栏，这是专为纤夫而设计的。桥的架设，虽然用了铁码，但没有榫铆。这样一座桥梁，无论从力学结构，还是外观和使用，都十分完美，即使置之于今天众多的现代化桥梁之中，也毫无逊色，可是人们想不到的是，其设计者，竟是一个不知名姓的“牢城废卒”！据宋人王闢之《渑水燕谈录》记载：“青州城西南皆山，中贯洋水，限为二城。先时，跨水植柱为桥，每至六、七月间，山水暴涨，水与柱斗，率常坏桥，州以为患。明道中，夏英公守青，思有以捍之，会得牢城废卒，有智思，累巨石固其岸，取大木数十相贯，架为飞桥，无柱，至今五十年，桥不复坏。庆历中，陈希亮守宿，以汴桥累坏，率常损官舟，害人命，乃命法青州作飞舟，至今沿汴皆飞桥，为往来之利，俗名虹桥。”孟元老《东京梦华录》则记载：汴京“自东水门外七里至西水门外，河上有桥十三。从东水门外七里曰虹桥，其桥无柱，皆以巨木虚架，饰以丹雘，宛如飞虹，其上、下土桥亦如之。”可见这种“飞桥”在汴京和汴河上，具有典型代表性，在《清明上河图》里作为重点来描写，正是抓住了这一有特色的景观。
飞桥没有桥柱，不直接受激流冲击，所以坚固耐用，五十年都不坏。但是由于是木质材料，却经不住水浸虫蚀，如果不经常保养维修，是不能保存永远的。自北宋灭亡后，连年战争，南北交通断绝，汴河缺乏疏浚，逐渐为黄沙所填塞，桥梁也因废弃而倒塌，飞桥的建造也因此失传了。明、清时代有不少《清明上河图》的仿本，但仿作者没有一人是见过真本的，凭藉他们的社会生活知识和眼见的风物来描绘，因不知道汴河上有飞桥，故这座有特色的木结构飞桥，都画成常见的石拱桥。仅从这一点我们就可判断谁真谁伪。“飞桥”的建造和构想，应当说是我国桥梁建筑史上的重要创造和发明，因实物久已不存，如果不是《清明上河图》如录像般的记载，这项成果也就会被时间所淹没，那是很遗憾的。
虹桥横跨汴河的南北两岸，两头都连接着街道，尤其是南岸，房屋店铺比较稠密。下桥以后向西沿河岸走，很快就可见到一座高大的城门。从这个角度考虑，我们可以大致估计出这座桥在汴京的地理位置。据孟元老《东京梦华录》对汴京、汴水桥梁的分布与形制特征的记载，它的正名应当叫“上土桥”，是接近内城最近的一座飞桥，所以这里的店铺才这么稠密；又因为是水陆交通的交汇点，才会出现这么热闹的场面。
我们先看水路，前面已经交待过，许多载重货船一艘紧接一艘沿汴河溯流而上，其中一艘正待穿过桥洞。由于这里河面较狭窄，水流湍急，桥梁又低，给行船安全带来很大的威胁，因此船工们都一齐忙碌紧张起来。有的在放倒桅杆，有的在用力撑篙，有的则用篙顶住桥梁，有的在呼喊前面的行船注意，有的在桥顶上往下抛着绳索，船篷上则有人接应，就连在船舱里的妇女也趴住窗往外看。船工们的紧张呼喊，引来了周围许多看热闹的人群，跟着叫喊者有之，指手划脚出主意者有之，急得伸手而帮不上忙者有之，总之所有围观的人们都在关心着这艘航船的安全，桥上桥下，人声水声，连成一片，使我们观画者也心情紧张起来。
这艘船是否能安全通过桥洞呢，画家已预示着我们：是不成问题的。因为在它前面的一艘大船也同样地经过了这样的险境，立在船头的六位船夫，除两人在拨动着橹外，其余的人都显得很轻松，有的在与桥上的人搭话，有的则还在关心着后面的船。画家的这一安排，即是生活的真实写照，同时又别具匠心，毫不露斧凿痕。在这一逸一劳的两艘船中，我们既看到了劳动者在与困难作斗争中，那种通力合作、众志成城的奋斗精神，同时又看到了他们在战胜艰险后的轻松和愉悦。能把一种劳动描绘得这样有声有色，体察入微，在古今画家中，的确是少见的。此外，这两艘船，一待入，一已过，使画面不因为桥而有所割断，就像中国写意画中“笔断意不断”那样，造成一种川流不息的动感，使观者毫无察觉地就进入到了画中，而离开画面时，却忘怀不了那惊心动魄的场面。这也许就是《清明上河图》之所以引人入胜、百看不厌的奥秘所在。
现在让我们来看看桥面。从画面上清晰可数地看到，这座桥的横断面差不多是由二十根巨木紧密排列而架设起来的，如果我们以每根巨木40厘米直径计算，这座桥面至少也有8米宽。即使置之于现代，也是一座不小的桥。因此不少的小“个体户”商贩便在桥的两侧搭起了竹棚，支起了遮阳伞，摆上了地摊。卖小吃的、卖刀剪工具的、卖日用杂货的，有的在谈生意，还有的在争抢客人。桥面再宽，一经被商贩们占用，也会变得狭窄起来。桥的两侧护栏边挤满了看热闹的人群，只有中心地带才是过往行人的通道，有骑马乘轿的，有推车赶驴的，有肩挑背负的，南来北往，络绎不绝。在人声嘈杂、拥挤不堪中，有一乘轿子正往北行要通过桥顶，迎面却来了一个骑马的客人，眼看就要碰撞上了，各自仆夫为保护其主，都在以手示意对方靠边行走，两旁的行人见势也都在让道。又恰好这时一个持竹杖的盲人似欲横过桥面，一头被轰赶的毛驴正朝他冲来，急得那个赶驴的小伙摊开双手、大声吆喝。就在一小块地方，画家画了大约有百余人物，乍一看，熙熙攘攘，只见人头攒动；但一定神，却是疏密有致，井然有序；仔细一寻，更是各不相同。各种矛盾细节，似乎有说不尽的小故事、令人每见一次，都有所新发现，即所谓“常见常新”。非大手笔，何能如此？！
撰稿人：杨新
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