忻州北城门楼创建于明万历二十四年。楼身座落在12米高的城墙之上，更显其巍峨高大。雄伟壮观。在忻州城内，虽然东西南北都有城门，但北门城楼却是“卧牛”的性格内涵和风云象征。垣顶四周的城垛十分考究，重檐三滴水，歇山式；楼体布局合理，构思精巧；形制巍然而富丽堂皇，虽逾百载，威仪不减当年，像一位气度风雅的贵夫人，虽年迈，其身韵的贵气仍显示着清代高层建筑风格和精湛的造型境界。城墙巍巍耸立，外涂朱红，下筑券门洞，洞顶甚高。底阔3米多。城墙内两侧，各有砖砌台阶，曲折通上墙顶。墙顶四周砖砌围廊，中部为上楼。门楼面阔7间，进深4间，三层檐下，四周共有红色廊柱22根。两层廊柱间置木栏板。楼内无柱，梁架结构简洁，联结严实，是城内唯一的高层木结构建筑。
忻州北城门楼创建于明万历二十四年,于这一次大修，明代学者余继登特地写了一篇《重修忻州城记》的文章。文章开头说：“忻州于古为阳曲，外控云谷，内蔽全省，最称要害。而地势平旷，无山河为之关阂，虏阑入，凭城为守，城仅筑土为之，易于溃坏。至嘉靖之季，虏无岁不内讧，忻父老子弟时苦蹂躏，萧然步之矣，筑以砖石而蒿目，疮痍之民不任吏役，官无见，和虏后益复，骚扰加剧，因二十余年，郊无垒，州无城，城无守御之备，垝垣敝甲以待市而不虞其变。”由此知道，敌人变本加厉的入侵，土城墙的颓废倾圮，百姓的“时苦蹂躏”、“和虏的益复”等乃是此次修城的重要原因。倡导者何许人也？文中云：“万历丙申巡抚中丞魏公（允贞）行部至忻，慨然太息，亟令主者揣厚薄、度崇卑、量经费，凡既具矣，与督府王公合疏以闻，报可。“这里清楚的说明倡导人魏允贞，是指令”主者“先拟出修城经费计划，再呈报上级部门，以求得到上级的许可与支持。
根据有关资料所知，“城墙包砖的提倡与实行，是与大炮的广泛使用有着密切的关系，是在元朝以后明代普遍推广”（见《忻州城探微》）。隍三重，深二丈，阔丈余。建四门，东“迎晖”，更名“拱辰”；东北角隍三重迹存，余止一重，南北门外皆有关厢筑郛。善墩堡，修亭障，所在皆然。虏奉约束，边人释戈负耒，谁不谓可幸无事？吏治拊循，士民练简戎伍，辑宁疆场而博安静之悦。楼橹睥睨，靡弗壮丽。珠联璧合，相应成趣，上这次修建的筹划之周，规模之大，用费之多，人数之众，历时之长，质量之高，造型之美，无论从哪一方面看均超过了第一次，为以往所不能比拟。这次修城组织领导的人员除山西巡抚魏允贞外，还有太原府同知贾一敬，岚县添注典史、静乐署邑事赵梦麟，分离者为忻州官邱允升，清源县县丞曹汝宏，总经理为太原府知府赵彦、周诗，忻州知州张尧行（号河柱）。
忻州城楼的滥觞史，《重修城垣记》中说：“嘉靖二十八年筑浚垣堑，增设敌台，缮修堞楼”；余继登《重修城记》中云：“万历二十四年甓以砖石”，“楼橹睥睨”加之，当时的山西巡视魏允贞写有《阅忻工南楼纪兴》，诗云：“日暮轻裘更朔风，登楼慷慨与谁同。千峰堆血胡尘净，百雉连云汉戍雄。兵法古来兼地利，人谋今亦借神工。丁宁刺史无他策，保障惟欺善后功。”同时期的学者推官侯正鹄写的《和中丞魏公阅忻工南楼纪兴云韵》道：“层楼城上依天风，万里空蒙一望同。睥睨西连秦塞险，云山北拱地图雄。九原峰火形偏壮，三晋关河势转工。牧马河水清胡骑绝，和戎谁复更论功。”
忻州城楼是明代始建的。然而，明代的这种城楼仅仅是“楼橹”而以，也叫“望楼”，以为了望目标，作防御戍守之用，造型较为简陋。而成为现存的城楼，乃是同治所建，它是在望楼的上层部分增高饰顶，以使楼体结构复杂而美观，从上面看，如鸟奋翅而起飞，由下端观，檐阿华彩而轩翔。
中国的砖砌拱券建筑技术到元明时期已经普及，各地城门的顶部由过去的木质结构发展到了砖石加工结构，其跨度也明显增宽，形状更为规格和美观。忻州北城门楼底端下砌拱形门洞，洞顶高旷而豁朗，底宽３米余，交通方便而深长，两边是光滑平整的青石阶，门扇铁裹而铆钉密匝，启动时轰隆有声，分作前后两幢。城门内侧各铺台阶拾级而上，曲折回环拐向垣头，以便战需和登临。垣顶四周的城垛十分考究、精工，石道专供穿行，与楼身组成协调而相应的整体。门楼面阔７间，进深４间，设彩色围廓，全部用贵木安装。重檐三滴水，歇山式顶。３层檐下四围共有巨形立柱２２根，上两层立柱间设置木栏板，楼内无柱，梁架结构简捷，联契严实，是城内唯一的高层木结构建筑。整个楼体布局合理，构思精巧，形成岿然富丽堂皇，虽逾百载，威仪不减，充分显示了清代高层建筑风格与精湛的艺术造诣。
由于历史的风风雨雨，自然的剥蚀消磨，尤其是十年浩劫的严重摧残，仅有北城楼幸存，作为忻州城发展变化的见证，有诗云：昔日巍巍一卧牛，今朝空余北城楼。秀容新姿闻三晋，高台独秀掩风流。
其余三门，即南门、东门、西门三城楼的外部形状、建筑结构、雕饰设计、窗棂安装等与北城楼全然相同。四座城门，前箭楼（此楼一般系砖石结构，门窗狭小）、后城楼，成双配对，彼此瞩望。八幢楼各门牌矗立云霄，争相媲美，如鸢斯飞，凌空欲翔，典雅壮观，满眼风光。各门牌匾题字，北门“晋北锁钥”是概括忻州凭险扼隘，易守难功，为太原的门户；南门“三关总要”是综述忻州遥控三关，为其后盾，如臂使指，干系甚重；西门“九峰雄峙”，是指出忻州西部岗峦错迭，挺拔突兀，景色绮丽，气象万千；东门“双流合抱”，是指出忻城东面牧马、云中二河奔腾，渐至合流，依山傍水，得天独厚；四门匾额，既有位置，又有景物，既有动景，又有静景，博大精深，耐人寻味，“忻州不赖”，美不胜收。 在城门楼顶层檐下，高悬一方醒目牌匾，浮雕四个大字：“晋北锁钥”，光绪六年版《志序》说：“忻郡为晋阳北路门户。”因而后人的文字说忻州是“保卫太原的金汤之要”。“晋北锁钥”的形象性和准确性，便在于隐喻这座门楼是山西北部的一把巨锁伟钥：绥靖百姓，抵御寇敌，敌来我“锁”，敌退我“开”。南倚石岭、赤塘之险，北扼忻口、云中之隘，位居全晋后藩，他当交通要冲，定襄、静乐分峙东西，宁武、雁门环山拱后，既为三关内障，更属四塞要地，由此才知“晋北锁钥”四个大字的分量。以“锁钥”形容山关要隘的只有两处：一是山海关的联语“两京锁钥无双处，万里长城第一关”；再就是忻州北城楼上的匾额“晋北锁钥”。然而山海关还经过人为的修葺加工，而忻州则纯粹是自然地貌，更为难得。
城墙上修建城楼是古代城池建制的重要组成部分，也是群体配合的必有建筑物，以增强威仪，显示气魄，渲染华丽，同时兼有军事职能，正如《忻州城探微》中所说：“城门楼是古代警戒、指挥必建的军事设施。旧多劫盗，诸忻县置城楼，盗发四面皆守要路，便而擒送。大哉斯楼之作，上可以陈列鼙鼓，下可以禁限中外，近可以张皇斯众，远可以戒励大军。”城门楼不只标志雄伟、烘托容姿，而且有其实际的军事价值。所以一座城池，从整体上看，城门楼、角楼均在建筑墙的关键性部位，便是强调和突出了这个重点。[1]
