在书法文字的使用过程中，人们总是在不断地追求简便快捷的书写方法，所以每当一种标准字体形成并在社会上扩行以后，相应的草率手写字体便会随之而来地出现。如篆书的草写体形成了隶书，隶书的草写体形成了草书和楷书。而当楷书成为标准字体后对他的简便书写便形成了一种新的书体：行书。
行书最初产生于魏晋时期，在楷书逐步成熟并取代隶书的过程中，行书的萌芽也随之出现，并且，首先在普通的日常书写中流行漫延。在西北古楼兰遗址发现的大批魏晋简牍残纸中，便清楚地反映出行书的早期发展情况。从这些当时下层官吏士兵所写的文书记录和往来信件中，可以看出人们在书写中已经将简便的楷书字形与快捷的草书笔法融合起来，写出的字迹即容易辨识又便于快速书写。
从书法艺术的角度看，这些书法作品的字形结构接近于楷书，但在结体安排上并不追求工整均匀，而是根据笔画的多少呈现出大小差别，同时在随意草率的书写中造成了许多姿态的变化和顾盼效果，用笔则流畅轻松、点画之间增加了许多连带呼应的处理，因而在轻重虚实的节奏变化上，显得十分自然和谐。如果说简牍残纸上的书迹反映了早期行书的自然发展及使用情况，那么同一时期书法名家们对行书的实践则体现了这种书体的成熟定型以及所达到艺术水准，在这方面最突出的代表便是王羲之和他的名作《兰亭序》。
王羲之的行书在吸取当时民间书写习惯的基础上，充分发挥个人的艺术才能，在技巧上形成了鲜明的规律特征，将行书的成熟程度大大提高了一步。在他的作品中，行书往往和草书结合起来，其中行书字形用笔准确稳健、点画遒媚洒脱，与草书字形的飘忽飞动形成了节奏上的对比变化，显示出高超的运笔技巧和对字形的把握塑造能力，从而将行书带进一种全新的书法艺术境界。
王羲之在行书上的杰出造诣，在他的经典之作《兰亭序》中得到了充分的发挥和完美展现。东晋永和九年三月初三，王羲之与四十多位名流人物在今天的绍兴兰亭聚会，饮酒赋诗之余，王羲之乘兴挥毫，撰写了一篇记述当天盛况的序文，这便是书法史上的千古名作《兰亭序》。
当时王羲之在怡然自得而又无拘无束的轻松情境之中，笔墨调和、心手双畅，撰文、书写一气呵成。书法技巧得到了超水平的发挥，在这件作品中字形体势虽然从容稳妥接近楷书，但点画爽劲流动，运笔的轻重起伏与转折提按都十分娴熟和细致，通篇气息生动潇洒，文章中所体现的老庄思想与书法的空灵率意风格结合在一起，相互生发，将东晋文人所特有的超脱旷达的精神气质表现得淋漓尽致。
王羲之所特有的行书风貌在当时很快就得到书法界的推崇，成为书法家们普遍的风格追求。从东晋到南朝，以王氏一门为代表，书法家们将行书水平推到了进一步繁荣，风格面貌也有了新的拓展。而行书本身所具有的简便快捷优点，也使它得到了广泛而快速的普及。
到了唐朝初年，唐太宗李世民酷爱王羲之的书法，千方百计到处搜索王羲之的作品，并且命令擅长书法的大臣们将《兰亭序》等王羲之书迹临摹复制、宣传推广。书法视频。在这种形势下，王羲之书法的声誉扶摇直上，获得了极大的提高，被人们尊为“书圣”。他的代表作《兰亭序》也被推为空前绝后的盖是绝品，成为书法家们梦寐以求的追求目标。
