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“水客”是旧时客家城乡去海外采办货物的商人，他们常为华侨传递音讯，携带款物。远在19世纪中叶，梅州先民便大量远涉重洋到异地他乡谋生，以至今天梅州华侨遍布世界各地，尤以东南亚为多。华侨在侨居地经过若干年的艰苦奋斗和省吃俭用，逐渐积赞起一定的财产。他们大部分开“亚弄”（即杂货店），往往拿不出回国往返的巨额费用。当时交通、邮电和金融业不发达，海外侨胞与国内亲友的通信、汇款等均成问题。于是，“水客”便应运而生。 
水客们受海外华侨的委托，把钱、信及家乡需要的洋药材，如虎骨胶、猴胶、虎标万金油等带回故土，也还携带其他食品和用品。水客带钱带物，一般不直接收手续费，而是由托带物者“红包”相谢，或靠异地汇兑率差赚钱。水客有时还受侨胞之托，亲自到侨胞家看望田园庐墓，或被托把孩子带回故国上学深造，从中收取一些手续费。
饶实甫由马来西亚寄给家乡松口荔香园的信件（饶实甫后裔饶凌云提供）水客返回侨居地时，一般又受国内亲友委托，把故乡的土特产带出去。有的还受国内亲人委托，携带国外亲人要求出洋的妻子儿女或亲友。水客所带出洋者，少则二三人，多则二三十人。另外，海外华侨为了语言上相通和感情上的融和，都愿意娶家乡女子为妻，他们往往委托水客，回家乡物色女子，充当起红娘的角色。水客回来后，委托熟人做媒，向被物色女子及其父母介绍男方的为人，以及在海外经商的情况。女方及其父母同意后，有的则先把女子照片带出去，待男方看过感到满意，翌年，再托水客把女子带出。有的全权委托水客，只要女子及其父母无意见，水客就把女子带出去与华侨成亲，这就是梅州人讲的“隔山娶妻”。那时经水客撮合成婚的很多华侨夫妇，大都能白头偕老。有的水客专门在我国民间三大节日（即春节、端午节和中秋节）往来奔忙。像这样的水客，谓之“走大帮”；那些在三大节日之外回国的水客，则谓之“走小帮”。不过前者居多。水客在侨居地有自己的“势力范围”，大都是凭地域宗亲、乡亲关系形成的。梅州籍的侨胞，一般找梅州籍的水客多。有的水客专走大埠，有的专走山区小岛，久而久之，各位水客都形成自己的服务范围，甚至划地为界。水客如此一往一返，对梅州人投奔海外，出国远行，增强华侨与故土的联系，对中外交流的确起了积极作用。梅县乡贤梁伯聪先生在《梅县风土二百咏》中，曾热情称赞：“一年大小两三帮，水客往返走海忙。利便侨民兼益己，运输财币返家乡。”
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