在清王朝的历史中，像肃顺这样超越民族界限，大胆使用汉人的满族权臣确实是不多的。正是肃顺智救了左宗棠，之后又力荐左宗棠，才使得左宗棠并列“湘中三杰”。因此，在谈到清王朝的名臣时，对肃顺不可不大书一笔。
清朝咸丰年间，肃顺官至协办大学士，授命赞襄政务，辅佐幼帝，权高位重；左宗棠也曾授协办大学士，光绪年间位及军机大臣。这两位晚清重臣，都为维护清王朝统治立下了汗马功劳。而关于两位中堂“神交”、肃顺智救左宗棠的故事，则为人罕知。
肃顺（1816—1861）是满洲镶蓝旗人，爱新觉罗氏，字雨亭。他是清太祖努尔哈赤之侄济尔哈朗的七世孙，其兄端华袭郑亲王爵位。在兄弟中排行第六，人称“肃老六”。肃顺其母为其父的侧媵，正因为庶出，他成为了闲散宗室，早年多闲散无事，整日游荡街头，“好为狭邪游，惟酒食鹰犬是务”。严冬时节，肃顺盘辫于脖颈，反披羊皮褂，牵狗漫步街头。肃顺早年的这种市井经历，使他能够熟习京师五城街坊的利弊情形。加上他记性很好，见人一面，终生都能“道其形貌；治一案牍，经年能举其词。”步军统领额恒倭、墨裕等人都慧眼识才，认为肃顺将来必成国家栋梁。
肃顺既然是宗室后裔，作为“天潢贵胄”，就享有了清王朝的各种政治特权和优厚待遇。道光三十年正月道光帝病死，咸丰帝即位。七月肃顺授内阁学士兼礼部侍郎衔。咸丰四年三月赏御前侍卫，接受皇帝直接管理，由此与咸丰帝接触频繁，以后几月连得升迁。“肃公才识开朗，文宗信任之”。据传，肃顺初次被咸丰帝召见时，力请“严禁令，重法纪，锄奸宄。皆当上意，遂获心简”，“入赞密勿，所言蔑不见听”。于是大受咸丰帝赏识，一再破格擢用。到咸丰七年正月时，肃顺授都察院左都副御史，七月授正红旗汉军都统，八月晋理藩院尚书，九月迁礼部尚书管理理藩院事务。随着肃顺、载垣、端华相互盘结，及军机大臣祁寯藻、文庆、柏葰、彭蕴章等相继罢职或病死，肃顺权势炙手可热，盛极一时，人称“肃中堂”。到咸丰九年时基本形成了以他为核心包括郑亲王端华、怡亲王载垣和军机大臣穆荫、杜翰、焦佑瀛、匡源及尚书陈孚恩等在内的政治集团。
面对内忧外患的局面，肃顺力主破除满汉观念，重用汉人，并施以对内重典治国、对外强硬等政策，使清王朝暂度危局。而极力营救左宗棠一事，曾在晚清时局中传为佳话。
湖南名士左宗棠（1812—1885）,字季高，湖南湘阴人。咸丰年间在湖南巡抚骆秉章幕府供职时，掌握实权，包括刑名、钱谷、征兵、练勇与厘金、捐输等事，他都布置得井井有序，洞中机要。他大力整顿湖南一地的吏治和财政，增加了赋税收入，并使湖南成为供应湘军粮草兵员的重要基地，所以有人称湖南巡抚骆秉章之功就是左宗棠之功。咸丰五年，御史宗稷辰曾上奏咸丰帝，称左宗棠能通权达变，为疆吏所倚重，若使独当一面，必不下于胡林翼、罗泽南。后来郭嵩焘、胡林翼、曾国藩也都向咸丰帝极力推荐，称赞左宗棠是难得人才。咸丰六年曾国藩克复武昌，为左宗棠请功称他有济师、济饷之功，咸丰帝遂下诏以兵部郎中起用，不久加授四品卿官衔。
