盘羊躯体粗壮，体长150～180厘米，肩高50～70厘米，体重110千克左右。雄羊体长可达1.89米，雌羊体长可达1.59米，肩高等于或低于臀高。
头大颈粗，尾短小。四肢粗短，蹄的前面特别陡直，适于攀爬于岩石间。有眶下腺及蹄腺。乳头1对，位于鼠鼷部。通体被毛粗而短，唯颈部披毛较长。
盘羊体色一般为褐灰色或污灰色，脸面、肩胛，前背呈浅灰棕色，耳内白色部浅黄色，胸、腹部，四肢内侧和下部及臀部均呈污白色。
前肢前面毛色深暗于其他各处，尾背色调与体背相同，通常雌羊的毛色比雄羊的深暗，个别盘羊全身毛色为一致的灰白色。
雌雄均有角但形状和大小均明显不同。雄性角特别大，呈螺旋状扭曲一圈多，角外侧有明显而狭窄的环棱，雄羊角自头顶长出后，两角略微向外侧后上方延伸，随即再向后下方及前方弯转，
角尖最后又微微往外上方卷曲，故形成明显螺旋状角形，角基一般特别粗大而稍呈浑圆状，至角尖段则又呈刀片状,角长可达1.45米上下，巨大的角和头及身体显得不相称。
雌羊角形简单，角体也明显较雄羊短细，角长不超过0.5米，角形呈镰刀状。但比起其它一些羊类,雌盘羊角还是明显粗大。
盘羊分布于亚洲中部广阔地区，包括中国、前苏联和蒙古。中国主要分布在新疆、青海、甘肃、西藏、四川、内蒙古地区。
分类学家对盘羊的亚种分类各有所见，十分混乱，有待进一步整理和澄清。这里暂且按照Shackleton (1997)，国内的黄羊亚种和分布大致如下：
（1）阿尔泰山亚种（O. a. ammon）分布于新疆北部和蒙古交界的青河附近的阿尔泰山的低山和坡地地区 （2）戈壁亚种（O. a. darwini）分布于从新疆准葛尔盆地东部的克拉麦里山，将军庙的东北，经与蒙古交界的北塔山、甘肃的哈布底克山、苏海图山、北山，到内蒙古的大青山
（3）西藏亚种（O. a. hodgsoni [含O. a. dalai-lamae] ）分布最广的一个亚种，主要分布于西藏，但雅鲁藏布江以南，延展到西藏西南部山区较罕见。
（4）华北亚种（O. a. jubata）分布于从内蒙古的亚布兰山、贺兰山到陕西的横山 （5）天山亚种（O. a. karelini [含O. a. adametzi; O. a. littledalei; O. a. sairensis]）分布于新疆北部和中北部，从西部喀什邻近的天山到东部博斯腾湖的邻近地带，包括伊犁盆地和乌尔都斯盆地的周围山地。
（6）帕米尔亚种（O. a. polii）分布于沿与哈萨克斯坦接壤的中国西部边境的帕米尔高原，从新疆的考克塔尔西部，到昆仑山最西边，红旗拉甫走廊的东南，南边和东边与阿富汗接壤。
盘羊是典型的山地动物，喜在半开旷的高山裸岩带及起伏的山间丘陵生活，分布海拔在1500米至5500米左右，可可西里的盘羊分布在海拔5000米以上山区的高寒草原、高寒荒漠、
高寒草甸等环境中，夏季常活动于雪线的下缘，冬季栖息环境积雪深厚时，它们则从高处迁至低山谷地生活，有季节性的垂直迁徙习性。
盘羊栖息于沙漠和山地交界的冲积平原和山地低谷中。海拔范围为2000-5000m，因地区而异。它们喜欢开阔、干燥的沙漠和大草原。嗅觉灵敏，不易接近。
冬季大雪时，常下至平原或山谷中积雪较浅的地方。群居性，一般3-5或数十只为一群。主要在晨昏活动，冬季也常常在白天觅食。以禾本科、葱属以及杂草为食。盘羊善于爬山，比较耐寒。盘羊的主要天敌是狼和雪豹。
采食或休息时常有一头成年羊在高处守望，能及时发现很远地方的异常，当危险来临，即向群体发出信号。它们能在悬崖峭壁上奔跑跳跃，来去自如，而且极耐渴，能几天不喝水， 冬天无水就吃雪。
盘羊的视觉、听觉和嗅觉敏锐，性情机警，稍有动静，便迅速逃遁。常以小群活动，每群数量不多，数只至十多只的较常见，似乎不集成大群活动。
冬季雌雄合群在一起活动，配种时期每只雄盘羊和数只雌盘羊一起生活，配种季节结束后又分开活动，雌盘羊产仔在第二年夏季。
盘羊食性较广，分布区的各种植物均食用，有一种说法是：老龄雄性盘羊由于巨大的角妨碍，往往无法采食，被活活饿死。在交配期间，
雄性盘羊争偶激烈，巨角相撞响声巨大，人们在山坡上可以听到山的另一侧雄盘羊争偶时巨角撞击的声音，所以雄盘羊角上一般都能看到许多撞击的痕迹。
在秋末和初冬发情交配，妊娠期150-160天，次年5月至6月产仔，每胎产仔1—3只。幼仔适应环境的本领很强，出生后毛一干便能直立起来吃奶，几小时后即可随雌兽活动，1月龄左右开始吃草，哺乳期大约持续半年以上，1—2岁性成熟。寿命约为10—15年。
据Mitchell1989年估计，
中国的盘羊数量超过10万只，全世界大约为16万只。以下数据除特别注明者外，主要均来源于谷景和等提供的关于中国盘羊的种群估计，经Shackleton1997年整理归总的结果：
据1983年估计分布区密度为0.06只/km2，按此密度计算种群数量大约只有几百只。 种群数量估计为2100-2800只，新疆1500-2000只，甘肃北山约200-300只，内蒙古额齐纳旗300-400只，大青山头24只。
目前在内蒙古的阿拉善左旗约有600-700只，1976年在陕西最后一次发现该亚种，现在陕西已经消失。 对阿克苏、和靖分布区的调查，平均种群密度为0.2-0.4只/km2，博格达山为0.08-0.12只/km2，东天山到北山为0.32-0.41只/km2。全部分布区估计总数为8000-11000只。
在塔什库尔干保护区的该亚种数目不超过150只(Schaller,et al 1987年)，红旗拉甫东部有100-200只(Wegge 1988年)，帕米尔的其他地区的该亚种的数目未调查过，但是估计该亚种群的数量不超过2000-3000只，也许少到1000只。
它是盘羊中分布最广的亚种。粗略估计该亚种的种群数量为29，000－36000只，不同地区的密度相差很大。在新疆的昆仑山、阿尔金山以及阿尔金山保护区的种群密度为0.014只/km2，
且末的密度为0.46只/km2。估计新疆的该亚种数量为6000-8000只。但1992年的一次3万平方公里调查的种群估计为16，000－23000。西藏西部，从阿里地区到双湖地区，种群密度低，估计数量为6000-7000只，占西藏所有盘羊数量的?。
甘肃分布区的该亚种密度为0.5只/km2，甘肃的数量大约为3000只。青海的该亚种集中在西北部、西南部和南部，数量超过2000只。
四川西部的该亚种种群情况不明，估计数量大约为1000只。该亚种在西藏南部和西南部种群密度很低，甚至没有。然而，这一估计数字很可能是大大超过了实际所有的数字（Shackleton 1997年)。
此外，Harris（1998）年在1997年就盘羊作专门调查称：在甘肃最西部阿克塞地区的考察中见到至少129头，估计该地区总数为150头，其中成年的至少67头，认为该种群是健康的，并认为每年开展国际狩猎2－3头将不致危害种群的繁殖。
又称阿尔金山地区2天考察，见至少116头，除6头亚成体外，其余均为母子群。在野牛沟的考察称：同1991年他与Loggers的考察国际盘羊为245头相比，1997年考察估计野牛沟盘羊数为140 头，减少了43%。
国际濒危物种公约将盘羊不同亚种分别列为附录I 或II ，但是，由于目前国际或国内对本种亚种分类的见解很不一致，有科学家认为应在科学的基础上，
考虑将某些数量稀少和高度濒危的亚种或某些地区种群从国家二级保护动物升为国家一级，也可考虑提高地方保护的级别，如西藏亚种某些种群、阿尔泰山亚种、华北亚种、帕米尔亚种等。
我国于1991.5.10发行了T.161野羊邮票，1套4枚4种，邮票规格为40mm*30mm。 其中盘羊面值50分， 发行量1860.1万枚。
盘羊
，体色一般为褐灰色或污灰色。主要分布于亚洲中部广阔地区。属濒临灭绝的珍稀保护动物。
