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在唐三藏之前，中国的佛教就已经发展得已有相当规模。在南北朝时期，寺庙遍处僧尼十万。杜牧就有“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中”。但是唐以前的佛经大都是天竺人翻译，有许多不尽合理之处。
唐三藏即玄奘（603-664），俗姓陈，河南陈留人，12岁出家，遍读佛经。后玄奘周游各地，遍访高僧，发现现有经纶 之意或隐或显，不免有出入，令人迷惑。于是概然决定西行求法，以释粽众疑。这年，玄奘28岁，贞观三年，只身从长安出发前往天竺。
当时，唐朝有明令，百姓不得私自出国。各主要道路关隘稽查得很严。要偷渡出国，不是容易的事。玄奘只好昼伏夜行，经哈密，龟兹，翻越天山进入北印度。玄奘游遍印度各国，受到欢迎和礼遇。后来，玄奘到了当时印度最大的佛教大学，摩竭陀国的那烂陀寺，这里有僧众两万多人，汇集了许多著名大师。玄奘一学就是五年，并从师于戒贤法师。大概是两个文明古国的文化集于一身，玄奘屡次参加宗教辩论大会，与婆罗门教等论师辩论常常获胜，声誉日隆。不久，就升任那烂寺副主讲，相当于讲师。
为了更了解印度佛教，玄奘在印度周游各地，巡礼佛迹。游历以佛教壁画，雕刻等艺术闻名世界的南印度及阿姜塔石窟等地。
功德圆满后，玄奘携带经书，佛像，舍利等佛家宝物，经南疏勒，于阗归国。贞观十九年（645年）五月回到长安。这与当年的偷偷出国决然不同，进城时，长安街上十万人夹道欢迎。第二天，长安街上陈列着佛舍利一百五十粒，金檀佛像七尊，经论五百二十卷，六百五十七部。
玄奘西行求法共历时十七年，行程五万里，成为一个时代的创举。不久，唐太宗召见玄奘，并敕住弘福寺。以后，玄奘与弟子窥基等人开始了专心于梵文经典的翻译工作，前后十九年，共译经律论七十五部，一千三百三十五卷。玄奘还将沿途各国风土人情及宗教轶闻写成《大唐西域记》，同时，把“天竺”国名称改为“印度”。根据这本书和玄奘的事迹，后人创造了一本小说，那就是《西游记》。
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