上海美术专科学校初名上海图画美术院，1912年11月23日由刘海粟等人创办。最初的几年间虽然也改过几次校名，增添过一些学科，但变化都不大。1920年1月4日，刘海粟突然刊出特别启事，宣布将学校改名为上海美术学校，并修改学则，大规模地增设中国画、西洋画、工艺图案、雕塑、高等师范和初级师范等6门学科，顿时，在上海美术教育界引起不小的震动。
刘海粟素有“艺术叛徒”之称，常有惊人之举。但这次学校改革与一位名叫石井柏亭的日本画家有密切关系。石井柏亭（1882－1958），原名满吉。日本著名的西洋画家，善油画、水彩画，亦长于日本画，用笔简洁明快，色调清淡，具有独自的写实风格。是日本水彩画会和美术组织“二科会”的创立者。1919年4月，石井柏亭赴欧洲考察后访问了上海，受到上海美术界的注目。
一天，他应邀到上海图画美术学校做客，遇见了刘海粟。当时的校舍虽是借的普通住宅，但好在与日本又低又窄的住宅不同，稍加修整便可成为很好的画室。学校因为使用“裸体模特儿”而引起风波。在“裸体模特儿”还是一种新鲜事物的上海，请人体模特并不是一件容易的事。石井柏亭发现学生们正在轮流做模特，让其他同学进行素描。虽然这些学生的素描功底还不够，但他已看出中国青年学习西洋画的热情。正是在这种热情的感染下，他即兴作了《刘先生与他的学生》的速写。
这是一张笔者在国内未曾见过的速写。画面上戴礼帽、穿西装、打领带的那个人就是刘海粟，在一旁扣着顶乌毡帽的年轻人则是他的学生。石井柏亭的笔法很随意，有时一笔下去形不准，也不擦去，就在调整的位置再画一笔，这样把画中人的动势交代得很清楚。其高明之处在于对人物眼神的捕捉，画中刘海粟的目光直视，而学生却怯生生地转开眼睛，前者的世故与后者的矜持相对比，使人仿佛回到了那个作画的时刻。
随即，刘海粟邀请石井柏亭演讲。4月23日，石井柏亭作了题为《我们为什么要学画》的演讲，特别提到“大战后世界各民族最大的一种觉悟，就是懂得极力从事发扬艺术”。石井柏亭还告诉刘海粟：同年10月，日本将举行国家“美术院第一次画展”。刘海粟不觉“悠然神往”，决定以日本作为考察世界美术的出发点。9月，刘海粟与汪亚尘、俞寄凡、陈国良、贺伯馨等人便踏上了为期一个月的考察之路。那些日本艺术家创作的西洋画、雕塑、日本画和日本美术学校先进的管理制度，使刘海粟发出了艺术要民众化的感叹：“从前我们中国和印度的历史上，不都曾经有过美术极灿烂的时代么？为什么后来渐渐趋于低落呢？恐怕就是没有群众运动的缘故。现在一想起来，真觉得可惜、惭愧……”回国后不久，他就将日本美术教育的经验付诸实践。
早期的西画活动很活跃，明天请看本栏。
