刘勰在《文心雕龙》里诠释“用典”，说是“据事以类义，援古以证今”。即是用来以古比今，以古证今，借古抒怀。用典既要师其意，尚须能于故中求新，更须能令如己出，而不露痕迹，所谓“水中着盐，饮水乃知盐味”，方为佳作。
用典之功用有四，略述于下：
使立论有根据
引前人之言或事，以验证作者之理论。即【
文心雕龙】所谓“援古证今”也。如
李商隐之【有感】诗：
中路因循我所长，古来才命两相妨；
劝君
莫强安蛇足，一盏芳醪不得尝。
其中“蛇足”一词，即引自【
战国策】：“楚有祠者，赐其舍人卮酒，舍人相谓曰：‘数人饮之不足，一人饮之有余，请画地为蛇，先成者饮之’。一人蛇先成，引酒且饮，乃左手持卮，右手画蛇曰：‘吾能为之足’。未成，一人蛇成，夺其卮曰：‘蛇固无足，子安能为之足’，遂饮其酒”。
李诗即以此作为引证，使为立论之根据。（以喻勿另生枝节也）
委婉表意
诗中有不便直述者，可借
典故之暗示，婉转道出作者之心声，即所谓“据事以类义”也。如前“命意”章中
苏东坡之【仇池石】一诗，即借
蔺相如“完璧归赵”之典故，委婉表达出作者之心意，而不致令受者有太大之难堪。另如【
唐诗纪事】卷十六引“宁王
李宪见卖饼者之妻明艳动人，而强娶为妾，且十分宠爱。翌年，宁王问‘犹忆饼师否？’其妻颔首。宁王召饼师进府，其妻面对故夫，泪流满颊，凄婉欲绝。时有十余文士在座，意皆感动，宁王命做诗以记其事。
王维诗云：
莫以今时宠，而忘旧日恩；
看花满眼泪，不共楚王言。
借春秋息夫人之典故，以显出女人之坚贞，使宁王深受感动，而让其与故夫团聚。（按：典出【
左传】，庄公十四年，
楚子灭息，以息妫归，生堵敖及成王焉，未言。楚子问之，对曰：吾一妇人，而事二夫，纵弗能死，其又奚言）
减少语辞之繁累
诗句之组成，应力求经济，尤其近体诗有其一定之字数限制，用典可减少语辞之繁累。如：
览古 李商隐
莫恃金汤忽太平，草间霜露古今情；
空糊赬壤真何益，欲举黄旗竟未成；
长乐瓦飞随水逝，
景阳钟堕失天明；
回头一吊箕山客，始信逃尧不为名。
诗中“长乐”一词乃指汉之长乐宫。【
汉书】平帝纪：“大风吹长安城，东门屋瓦飞旦尽”；“景阳钟”之典出自【
南史】：“齐武帝数游幸，载宫人于后车，宫内深隐，不闻鼓漏，置钟于景阳楼上，应五鼓及三鼓。宫人闻声早起妆饰”。“箕山客”一词乃指尧之许由也，【
庄子】：“尧让天下于许由。许由曰：‘天下既已治也，而我犹代子，吾将为名乎’？”又齧缺遇许由曰：‘子将何之？’曰：‘将逃尧’。又史记：“余登箕山，其上盖有许由冢”。如此利用有限之文字，即将所欲表达之意念，呈现在读者眼前，故可减少语辞之繁累。
充实内容、美化词句
用典可使文辞妍丽，声调和谐，对仗工整，结构谨严，而增加外形之美，与丰富之内涵。如：
潭州 李商隐
潭州官舍暮楼空，今古无端入望中；
湘泪浅深滋竹色，楚歌重叠怨兰丛；
陶公战舰空滩雨，贾傅承尘破庙风；
目断故园人不至，松醪一醉与谁同。
其中“湘泪”一词，乃引【
述异记】里故事：“舜帝南巡，死于
苍梧。舜妃娥皇女英伤心恸哭，泪下沾竹，而竹色尽斑”。“楚歌”一词指
屈原“离骚”、“九歌”赋中，指斥令尹子兰之故事。陶公句，借当年
陶侃之战功显赫，以暗讽当今之摒弃贤能。贾傅句，借
贾谊祠中之蛛网尘封，风雨侵凌景象，而寓人才埋没之感，又切合潭州之地，典中情景，与诗人当时之情景，融成一体，益觉凝炼警策，读之令人顿生无限感慨。
典故之种类有三，即明典、暗典、翻典，分述于下：
明典
明典者，令人一望即知其用典也。如：
气春江上别，泪血渭阳情；（
杜甫：奉送二十三舅录事崔伟之摄
郴州五排）
“渭阳”一词出自【
诗经】唐风：“我送舅氏，曰至渭阳”之句，遂以代“舅氏”二字。又如：
邻水延福寺早行
陆游
化蝶方酣枕，闻鸡又着鞭；
乱山徐吐日，积水远生烟；
淹泊真衰矣，登临独惘然；
桃花应笑客，无酒到愁边。
其中“化蝶”一词，典出于【
庄子】之齐物论：“庄周梦为蝴蝶，栩栩然蝴蝶也，自喻适志欤！不知周也。俄而觉，则蘧蘧然周也。不知周之梦为蝴蝶欤！蝴蝶之梦为周欤？”后人遂以“化蝶”或“梦蝶”，借喻为“睡觉”。而“闻鸡”一词则出自【
晋书】：“祖逖与
刘琨，共被同寝。中夜闻荒鸡鸣，逖蹴琨觉曰：‘此非恶声也’。因起舞剑”。此处借为清晨之意。
暗典
暗典者，于字面上看不出用典之痕迹，须详加玩味，方能体会。如：
壬辰十二月车驾东狩后即事之四 元遗山
万里荆襄入战尘，汴州门外即
荆榛；
蛟龙岂是池中物，虮蝨空悲地上臣；
乔木他年怀故国，野烟何处望行人；
秋风不用吹华发，沧海横流要此身。
末句出自
范宁【谷梁传序】：孔子观沧海之横流，乃喟然而叹曰：‘文王即没，文不在兹乎？’作者以文王之任为己任，故言‘秋风不用吹华发，沧海横流要此身’。暗典之使用，只师取前人典故之意，而不用其辞。即【文心雕龙】所谓“虽引古事，莫取旧辞”是也。
翻典
翻典者，即反用以前之典故，使产生意外之效果，如：
贾生李商隐
宣室求贤访逐臣，贾生才调更无伦；
可怜夜半虚前席，不问苍生问鬼神。
虽说
贾谊，却反其意而用之。又林和靖之【自做寿堂诗】：
湖上青山对结庐，坟前修竹亦萧疏；
茂陵他日求遗稿，犹喜曾无封禅书。
虽说相如，然反其意而用之也。【
艺苑雌黄】云：“文人用故事，有直用其事者，有反其意而用之者，
李义山诗：‘可怜夜半虚前席，不问苍生问鬼神’。虽说贾谊，然反其意而用之矣；林和靖诗：‘茂陵他日求遗稿，犹喜曾无封禅书’。虽说相如，亦反其意而用之矣。直用其事者，人皆能之；反其意而用之者，非学业高人，超越寻常拘挛之见，不规规然蹈袭前人陈迹者，何以臻此”。又如李商隐之【任弘农尉献州刺史乞假归京】诗：
黄昏封印点
刑徒，愧负荆山入座隅；
却羡卞和双刖足，一生无复没阶趋。
诗中用万般无奈之口气，“却羡”卞和因献璞玉，而双脚被刖之事，以表明作者不甘奴颜屈膝之意，其实何尝真愿斩足，此亦属翻典之类。
