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两千多年前的春秋时代，有一位叫樊迟的同学问孔子：什么是仁？回答就两个字：“爱人。”关于这个问题，孔子其实被许多人讨教，他的解释每每不同，但“爱人”却点出了仁的精髓。“仁爱”自此结合一体，成为出现频繁极高的词汇。
在现实生活中，每个人都是自然人，又都是社会人，因而需要处理各种关系。仁，按字会意，即两个人在一起，颇有亲密无间之意。爱的繁体中间有一“心”字，体现了发自内心的情感。总之，仁爱传递着对他人、对外界的友善，如果说某一样东西，你给予人家越多，自己拥有就越少；唯独仁爱，你给予人家越多，自己拥有也越多。因为它不同于任何物质财富，是由真诚维系、与良心相伴的人格情怀。
若以历史和世界的眼光看，仁爱思想源远流长。它首先是儒学的主线。11000多字的《论语》，“仁”被提到109次。按照儒家伦理，仁爱起于亲亲之情。孔子曰：“孝悌也者，其为仁之本与”。孝指对父母的虔敬，悌指兄弟间的友爱，它们以血缘为纽带，无疑是人类最本原的情感。但仁爱始于亲情，又超越亲情，讲求“博施于民而能济众”。纵然素昧平生，仍应亲近友好，“老吾老，以及人之老；幼吾幼，以及人之幼”；并且仁爱不限于人类，即使对禽兽也抱“恻隐之心”。可见，儒家仁爱广泛而包容，具有由近及远、由亲至疏的层次性。而站在整个人类文明的高度，从老子的慈爱到墨子的兼爱，从基督教的博爱到佛教的慈悲，虽然旨义各有不同，崇尚仁爱的基本精神却相通。比如，耶酥在答诚命中哪条第一要紧时说：“你要尽心、尽性、尽意、尽力爱主你的神，其次就是要爱人如己。”假如不谈对神的态度，这与孔子“爱人”的回答是何等相近！可以说，仁爱体现了人对生命乃至万物的尊重和关怀，从本质上具有普适价值。
仁爱是人的自然情感，也是社会的和谐纽带。如果将人的性情分作人性、兽性两部分，怀仁爱心，便是光大人之所以为人的仁慈本性，去除残忍、贪婪的动物本能。换句话讲，仁爱为怀就是展现人生、拒绝兽性。事实上，仁爱是人与人感情最好的“粘合剂”。当彼此友好相待，便会避免许多磨擦；即使出现矛盾，与人为善的沟通也最有效。马丁路德·金有句名言：“仇恨不能驱逐仇恨，唯有爱可以。”同样的意思，释迦牟尼更早就说了：“恨不止恨，唯爱止恨。”在利益冲突面前，也许利益问题可以由利益解决，人心的隔阂却只能用真情弥合。仁爱的实质是推己及人，这便是儒家忠恕之道。何谓忠？“己欲立而立人，己欲达而达人。”也就是说，凡自己希望去做或喜欢获取的，也应给予别人。何谓恕？“己所不欲，勿施于人。”凡自己不愿承受的事，切莫强加给别人。当大家都根据内心的体验来推测别人的感受，希望给人方便、成人之美，社会必然进入良性循环。
怀仁爱心，早已是社会重要的价值取向，像乐善好施、扶贫济困等都是中华民族的传统美德。但不容回避，物质文明的发达并没有带来精神文明的升华，拜金主义、功利主义在当下反变本加厉。现在人们做事，往往先惦量是否划算，以致仁爱成了得不偿失的赔本买卖，越来越变得不合时宜。这种倾向的可怕，在于人们精神世界的沦丧，灵魂和良知都被放上了货架。一个社会假如失去仁爱，必然人情冷漠、相互疏离，最终败坏了整个社会生态，令谁都受损伤。所以仁爱是一种公德，是给社会也包括给自己一分关怀。在现实生活中，要做一个百分之百的仁者或许很难，但可以先做一个不见利忘义的好人，或至少做一个有不少缺点却仍存着爱心的好人。人间毕竟需要温情，你我也需要暖意，大家都多一点仁爱，世界将光亮许多。
怀仁爱心，本质上是一种付出，是真情的无私让渡。应该看到，世上不乏作秀式的仁爱，他们先拨“算盘”、再献“爱心”，只是为了求名图利而做善事。毫无疑问，这是仁爱的异化，充其量是对仁爱的算计与经营。真正的仁爱，发自人的本心，它超越功利得失的权衡，如古人所言“非求其报也”。惟有在单向给予中由衷感到快乐，才是仁爱的本色。当然，任何事都不是绝对单向的。“爱人者，人恒爱之。”虽然不求对等回报，可人心相通，自有善意的回应，而这种互动怎是一般的利益交换所能比拟？它带给人们的愉悦弥足珍贵，此份心理的满足可谓千金难买。
仁爱的意义无需多言，但绝非做老好人，时时处处满脸堆欢。孔子曰：“唯仁者能好人，能恶人。”怀仁爱心，并不放弃原则，务求分辨是非曲直。一个人常需微笑，可不能没有钢牙。尤其在大非大恶面前，重拳也是一种仁爱，是“以霹雳手段，行菩萨心肠”。但怀仁爱心的惩治，讲求对事不对人——对事不饶恕，对人可宽恕。凡真心改过的，应给予更多的理解与包容，不置之死地而后快。这也是“惩前毖后，治病救人”的仁爱体现。
需要指出，仁爱植根于传统文化，但与当代社会的价值观同样契合。随着时代的发展，其内涵不应固守某位先哲的片言只语，必须与时俱进吸收现代文明的元素。今日之仁爱，不是古时“君君、臣臣、父父、子子”条框中的仁爱，不是由宗法规范所预设和推行的仁爱，而是公民在彼此尊重人格和权利基础上的仁爱，完全是一种自由、自在、自愿的奉献，是现代意义上一个大写的“人”所展示的爱心。怀仁爱心，也不限于个人处世，自古就有“行大仁”的追求。作为现代治政者的仁爱，是践行以人为本，珍视公民权利，切实体现民主、自由、开明、开放的博爱情怀。而从治政者到普通人都心存仁爱，这个社会自然有蓬勃向上的核心价值观，是一个让人人更好享有做人尊严和幸福的和谐社会。
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