体液理论
古希腊医生希波克拉底（Hippocrates，约前460～前377）相信人体有4种体液：血液、黏液、黄胆汁和黑胆汁。这四种体液平衡，人就健康；如果某一种太多或者太少，都会引起疾病。这个说法被古罗马医生盖伦（Galen，129～199）发扬光大，认为癌症和抑郁症一样是黑胆汁病，人体某部位黑胆汁过多就会引发癌症。盖伦医学上千年内的地位无可挑战，中世纪后期有医生说：“盖伦永远是正确的，医学研究就是探索盖伦。”在中世纪，医学发展受到严重限制，教会严厉禁止探索人体，其中就包括人体解剖。
胚基理论
1838年，德国病理学家约翰内斯·米勒（JohannesMuller，1801～1858）表明，癌症是由细胞组成的而并非淋巴，但是他相信癌细胞并非是由正常的发展而来，而是由正常组织间的胚基引起的。这个假说起源于更早的观点：癌症起源于人体内的胚胎残留组织，与胚胎发育残留有关。虽然这个观点并非正确，但是目前流行的干细胞假说的鼻祖。米勒的学生鲁道夫·魏尔啸（RudolphVirchow，1821～1902）同样是德国著名的病理学家，通过改进的显微镜观察，他坚定地认为所有的细胞包括癌细胞，都源于其他细胞，而非胚基。
淋巴理论
在很多取代体液说的假说中，有一种叫做淋巴说，认为癌症是由淋巴引起的。他们认为生命被是一些连续不断流动着的液体穿过一些固体部位，所有的液体中血液和淋巴最为重要。1695年，德国医生弗雷德里克·霍夫曼（FrederickHoffman，1660～1742）和乔治·斯塔尔（GeorgeStahl，1659～1734）提出一个理论，认为癌症是由于淋巴在浓度和酸碱度上发生变化而导致的。淋巴理论很快就得到了广泛的认同，英国医生约翰·亨特（JohnHunter，1723～1792）也认为肿瘤扩大是由于淋巴不断地被血液排斥造成的。
创伤理论
虽然从19世纪初到20世纪20年代，人们更多理解了癌症，但创伤依然被认为是某些癌症的原因。研究人员通过给动物造成外伤来诱发癌症的试验一一宣告失败，但是这个看法仍然存在，而且还被固化了。直到今天，依然有人相信某处的外伤直接导致了日后的肿瘤。
慢性刺激理论
医生们很容易注意到肿瘤总是产生于慢性炎症，如破溃和损伤的部位，比如皮肤溃疡、窦道或者疤痕，这提示炎症与肿瘤似乎具有某种关系。鲁道夫·魏尔啸提出慢性刺激导致癌症，这个假说获得了极大的成功，但无法回答为什么不是所有的刺激都可以导致癌症发生。魏尔啸还错误地相信癌症“像体液一样传播”，直到19世纪60年代，德国外科医生卡尔·提尔施（KarlThiersch，1822～1895）提出，癌症转移始于恶性细胞的传播，而非通过一些不明体液。
传染病理论
两个荷兰医生路斯坦尼（ZacutusLusitani，1575～1642）和杜尔（NicholasTulp，1593～1674）几乎在同一时间得出结论：癌症是可以传染的。他们通过家庭人员间乳腺癌的发病率得出这一结论。路斯坦尼和杜尔分别在1649和1652年发表了这一理论，他们建议癌症患者应该被隔离，最好是在城镇之外，以避免扩散。
在17世纪和18世纪，一些人认为癌症是可以传染的。1779年，兴建于法国兰斯的世界上第一家肿瘤医院被迫从城市搬走，因为人们担心癌症会蔓延整个城市。虽然人类癌症本身是不会传染的，但是我们现在知道某些病毒、细菌、寄生虫，可以增加一个人得癌症的风险。
