“吴下髹工巧莫比，仿伪或比旧为过。脱胎那用木和锡，成器奚劳琢与磨。”这是清代乾隆皇帝赞美苏州脱胎漆器的一首诗。
苏州漆器，已有四千多年的历史。苏州在良渚文化时期就有了漆绘陶杯。春秋时期，苏州的髹漆工艺业已成熟，在吴县洞庭山消夏湾出土的青铜剑的剑鞘用髹漆制成，已很精美。汉代，苏州漆器运用更加广泛，许多日用品都为漆艺制品。如葑门外天宝墩、觅渡桥两处的汉墓中就有漆棺、漆碗、漆盘、漆案、漆耳环等。有一杯内还绘有精美的凤纹图案。唐代时，苏州漆器便有了螺钿镶嵌工艺。1978年在苏州瑞光塔发现的一件唐代的藏经盒，在黑漆的盒身四周嵌满彩色的螺钿花鸟，颜色鲜艳，花团锦簇，华丽精美。宋代，苏州漆器制作更为精致。在瑞光塔出土的宋代大中祥符年间的真珠舍利宝幢就运用了髹漆、描金、雕漆等工艺。在须弥座上有描金牡丹、宝相花图案漆雕包角。宝幢底座主部八面是描金牡丹图案，每一面都有两个漆雕供养人。须弥山的周边均为木质描金勾栏，海浪及生起的八朵描金祥云。在幢殿顶之上又置有堆漆描金宝相花纹木龛，龛内盛放金雕细颈宝瓶。
明代，苏州的漆器名声远扬，其中金漆最有名。著名工匠蒋回回就是当时苏州的金漆高手。他善于仿效日本漆艺，能运用金银光片、螺钿嵌、泥金描彩等多种漆艺制作漆器，获得时人称赞。此时的苏帮佛像亦闻名遐迩。清乾隆年间，苏州和北京成为我国雕漆工艺的中心。苏州漆器生产进入盛期。徐扬《姑苏繁华图》中就画有六家漆器店。据《乾隆吴县志·漆作》记述，当时苏州漆艺“有退光、明光，又剔红、剔黑、彩漆皆精”。苏州漆工所制雕漆，从直径半寸的圆盒到气势磅礴的宝座屏风，从器皿、陈设、文具、供器到家具，一应俱全。漆器图案有各种山水、人物、佛道故事，花卉翎毛和吉祥博古纹样等。仿制宋代剔红、剔彩产品达到乱真的程度。乾隆时，苏州是脱胎漆器最著名的产地。时为宫廷制作的朱漆菊瓣式脱胎盖碗的厚度仅0.5毫米，细巧轻薄，通体鲜红温润，散发出红珊瑚似的宝光，在众多的繁花似锦的漆器中傲立群芳。故乾隆皇帝题诗赞美苏州漆器“吴下髹工巧莫比，仿伪或比旧为过。脱胎那用木和锡，成器奚劳琢与磨”。乾隆皇帝的诗还被刻在当时的一些脱胎器上。嘉庆年间，苏州漆雕仍保持领先水平。传世漆器中有一件剔红笔筒，刻有山水人物，颜色鲜明，刀法遒劲，隐起圆滑，藏锋清楚，可见当时技艺非常高超。但后来便日渐衰落了。
直到二十世纪五十年代，苏州髹漆业才重现生机。六十年代，苏州恢复了漆器屏风等传统漆艺的生产。1965年，苏州工艺美术局重新组建了苏州漆器雕刻厂，八十年代，苏州漆雕厂派人外出学习漆器新工艺，发展了漆器小件产品，如运用蛋壳镶嵌、嵌锡银片、研磨彩绘、雕漆、变涂、制作磨漆画等，使苏州漆艺前进了一大步。1991年，苏州漆雕厂的骨石镶嵌《瑶池春色》、《玉兰屏风》先后荣获了轻工业部优质产品奖和中国工艺美术百花奖。苏州漆艺品以色彩秀丽，雍容华贵，古朴典雅闻名遐迩。
进入二十一世纪后，苏州漆雕厂转制为民营企业。一些技艺人员离厂自谋发展，另一些技艺人员则留在企业继续从事漆艺创作。苏州漆艺在社会经济文化大发展中进入了多元化发展的新时期。目前，苏州漆器的主要生产企业有：苏州漆雕厂有限公司，苏州葆怡堂文化传播工作室，苏州缘石园雕刻艺术馆及太仓通古艺术制品有限公司等。近年来，这些企业在继承苏州传统漆艺的基础上不断开拓创新，时有漆艺新品或精品问世，而且各具独特的艺术特色。
苏州漆雕厂的漆艺人员根据市场的变化需求，近年先后创作了漆雕屏风《国色天香》、漆画《姑苏繁华图》和巨型玉雕屏风《洞庭春色赋》，漆画屏风《荷塘清趣》等。作品具有苏州传统漆艺古朴典雅的风格。
葆怡堂文化传播工作室则是由原苏州漆雕厂高级工艺美术师林怡和陆授葆夫妇于2000年创立的漆艺工作室，十多年来“葆怡堂”奉行“精明古今之髹法”制作漆画数百幅，销往全国各地和德国、日本、美国、法国等地，受到国内外艺术界高度评价。如淡雅幽远的巨幅漆画《太湖丰乐图》（陈列在苏州人民大会堂丰乐宫），眩丽多彩的刻漆彩贴金漆画《蓬莱胜景图》，朴素高雅的《上韵》，富丽华贵的《北京菲尔门酒店刻漆戗金门》，金碧辉煌的刻漆戗金屏风《姑苏台》和刻漆戗金画《苏州阊门图》（藏苏州工艺美术博物馆）等。作品题材广泛，内容丰富，制作精细，风格多样，具有深厚的文化底蕴。如今林怡已为苏州市非物质文化遗产项目（苏州漆艺）代表性传承人。
苏州缘石园雕刻艺术馆研究员级高级工艺美术师林加俊领衔创作的百宝镶嵌漆器屏风《华夏百美图》、《天上人间》、《唐簪花仕女图》都是拿下中国工艺美术精品博览会大奖的杰作。这些作品不仅运用了金、银、珍珠、象牙、玉石、宝石、翡翠、珊瑚、玛瑙、犀角、云母等名贵材料，而且工艺精湛。特别是在镶嵌工艺中首创了“嵌中嵌”的技艺，凸显了百宝镶嵌美轮美奂的艺术效果。
太仓通古艺术制品有限公司张志强漆画工作室创作的磨漆画《时光》、《通古》、《水巷深深》等作品，具有江南水乡的韵味，并给人凝重的岁月沧桑感。《血肉相连》则表现了中华民族不屈不挠的奋斗精神。作者在创作中还运用了蛋壳、贝壳等天然材料镶嵌，突出作品的主题和形象，并取得了震撼人心的艺术效果。（冷 坚）
