职位概述明代司礼监设“掌印太监一员，秉笔、随堂太监八员，或四五员……司礼监提督一员，秩在监官之上，于本衙门居住，职掌古今书籍、名画、册叶、手卷、笔、砚、墨、绫纱、绢布、纸剖，各有库贮之。选监工之老成勤敏者掌其锁钥。所属掌司四员或六七员，佐理之。并内书堂亦属之。又经厂掌司四员或六七员，在经厂居住，只管一应经书印板及印成书籍、佛、道藏、蕃藏，皆佐理之”。可见司礼监下属的经厂，完全是一个掌管刻书及书籍版片的专门机构。其规模随着司礼监权力的不断扩大而扩大。
如果有幸能干到司礼监掌印太监，那说明太监生涯已经达到了光辉的顶点，为了太监中的佼佼者，是太监中的成功人士。如果当年有名监展览馆，司礼监必然是所挂画像最多的地方。
历史背景明朝明宣宗时期，明宣宗为了压制内阁的权势，将国家决策分为“票拟”“批红”两个部分，票拟是内阁阁员拟定对事情的处理意见，以蓝笔书写。呈上后请皇帝审批，由于皇帝审批用红笔，所以叫“批红”，然而明朝中后期的皇帝大都懒于政事，于是“批红”的权力落到了太监手里。
司礼监秉笔太监，负责用红笔批示处理意见是否可以执行。然而秉笔太监却不是说了算的，因为司礼监掌印太监要再次审核一次，如果认为可以，就盖上公章。如果认为不好，有权打回去重新批红。所以司礼监掌印太监是太监中的一号人物，如果大臣要反对也没办法，因为他们送上去的奏章都要经过司礼监掌印太监的审核，他们告的人偏偏就是审核的人，所以当然必输无疑。
如刘瑾、冯保、魏忠贤等人就是司礼监的佼佼者，他们可以说是权倾天下。但是出现这一情况的前提是：皇帝懒散。否则，皇帝可以收回“批红”的权利。比如嘉靖皇帝，把太监都当成了奴才，于是司礼监掌印太监什么的都不敢胡作非为，一时权势被打压下去。而如果司礼监掌印太监兼任了东厂掌印太监这个特务机构，那可以说是一呼百应，甚至可以压迫皇帝的力量，因为又搞特务政治又审核奏章，谁也搞不倒他们（某些人物除外，如斗倒刘瑾的杨一清及张永），连皇帝都要乖乖听话。
当然，虽然司礼监掌印太监威风八面，但是有一个必须满足的条件：必须挨一刀当宦官。
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