大唐贡茶院坐落在太湖之滨的顾渚山，位于长兴县水口乡辖区内。这里三面环山，一面临湖，常年云雾缭绕、氤氲弥漫、气候温润，尤其适宜茶树生长。顾渚山麓峰峦叠嶂、林木幽深；修竹苍翠、泉水清澈；茶树遍布野岭山谷，紫笋飘香，金沙涌泉，山花照人。曾任湖州刺史的著名诗人杜牧诗句：“山实东吴秀，茶称瑞草魁”即指此。古来素有“人间仙境”之称。
自唐大历五年（770）始，直至清代紫笋茶仍有贡额，贡茶历史长达876年。其间：贞元十七年为刺史李词扩建；大中八年（854），刺史郑颙“奉敕重修贡茶院”；明洪武六年（1373），长兴知县萧洵，招寺僧重修贡茶院，将《顾渚采茶记》题于寺壁；宋代，先贡后罢再贡；元代，改贡茶院为磨茶院；明代，续贡量减。世事沧桑，院寺几经兴衰。上世纪30年代末，寺院匾额犹存，后遭火焚毁，仅留遗址三进。
另据史料记载，唐代在贡茶院侧，还分别建有清风楼、忘归亭、枕流亭、息躬亭、木瓜堂等建筑；在金沙泉旁还建有金沙亭，在长宜茶山分界处还建有境会亭。宋、元、明时也重修、新建一些建筑；然几经烽烟、岁月沧桑，俱废。此外，史书还记载，陆羽、陆龟蒙和明代姚绍宪（题许次纾《茶疏》序）在顾渚山都置有茶园。
紫笋茶，顾名思义，茶的颜色与众不同，叶芽略带紫色，这在中外茶史上独一无二，也是顾渚山固有的土壤成份和特定的气候条件所决定的。
名茶与名泉同贡。茶人皆知茶性发于水。金沙泉是顾渚山又一唐代贡品。唐以来，人们都非常讲究饮茶用水。陆羽《茶经》曰：“其水，用山水上，江水中，井水下。其山水，拣乳泉石池漫流者上；……”陆羽不仅是茶学专家，同时也是鉴水高手。唐温庭筠《采茶录》中就记载着关于陆羽品茶鉴水的事例。史书明确记载唐代紫笋茶的制作全过程必须用金沙泉，并与紫笋茶同为皇家贡品。《新唐书．地理志》载：“湖州吴兴郡，土贡紫笋茶、金沙泉、木瓜、杭子、乳柑、蜜……”宋嘉泰《吴兴志》：“顾渚贡茶院侧，有碧泉涌沙，灿如金星。”金沙泉之名由此而得。《吴兴志》还引宋《旧编》云：“泉在贡焙院西，出黄沙中，引入贡焙蒸、捣皆用之。唐贡泉两银瓶，宋初一银瓶。”《吴兴统记》载：贡茶院造茶“引顾渚泉亘其间，烹、蒸、涤、濯皆用之，非此水不能制也。”《元史》载：“金沙泉不常出，每造茶时，有司具牲帛祭之，始得水，事讫辄涸”。另据清《长兴县志》记载，唐贡时，用五十六两重的银瓶装灌金沙泉水，以火漆封印，由驿骑急送京都长安，以供皇帝在清明时祭祖使用。其余泉水以水路运输，限四月到京。
古代紫笋茶诗（文）是中华茶文化苑中一朵绚丽的奇葩。唐代在顾渚山建立贡茶院以后，上自朝廷皇帝，下至地方官吏都对紫笋贡茶给予了高度关注。一大批高官名士，文人骚客纷纷来到顾渚山，或督制贡茶，或品茶吟诗，或游春赏景。唐朝是古典诗歌的黄金时代，也是茶风之盛世。几乎所有的中、晚唐诗人对茶都情有独钟，把品茶、咏茶作为高雅和赏心的乐事。以至对后世宋、元、明、清都产生了重大影响。明萧洵《顾渚采茶记》载：“刘禹锡诗有云：何处人间似仙境，春山携妓采茶时。杜牧之云：谁知病太守，犹得作茶仙。颜真卿、白居易、皮日休、郑谷辈，逮宋苏轼诸贤，履舄所至，题咏犹为烂漫，流风余韵，皆可想见。”紫笋古茶诗（文），大都以歌咏贡茶院为主题，在叙事、状物和写影的抒情之中，翔实地反映古代顾渚山的茶坞、茶人、茶舍、茶园、茶具、茶艺、茶制以及茶礼、茶俗、茶情和茶趣等。顾渚山的茶（泉）诗在我国古代诗中占有相当大的比重。其中皎然《九日与陆处士饮茶》、白居易《夜闻贾常州、崔湖州茶山境会亭欢宴》、杜牧《入茶山下题水口草市绝句》、张文规《湖州贡焙新茶》……已成为千古传诵的茶诗名篇。在歌咏紫笋茶的唐代著名诗人中，就有十人之多入编《唐诗三百首》。由此可见，紫笋茶诗（文）在中国茶文化史上具有非同凡响的影响力。
院寺合一是大唐贡茶院独特的组织方式。这在我国贡茶史上是绝无仅有的，也是我国较早的典型“禅茶一味”。北宋《吴兴统记》明确记载：“贞元十七年（801），刺史李词以院宇隘陋，造寺一所，移武康吉祥寺额置焉。”每年采茶季节忙时，贡茶院工匠千余、役工三万；闲时则有寺僧看守。唐著名诗僧也是茶人皎然《顾渚行寄裴方舟》诗中：“我有云泉邻渚山，山中茶事颇相关。伯劳飞日芳草滋，山僧又是采茶时。”刘禹锡也有诗句：“山僧后檐茶数丛，春来映竹抽新茸。”陆羽等《竹山堂连句》诗中亦曰：“昼啜山僧茗，宵传野客觞。”佛禅中人本是饮茶的有力推动者。但在顾渚山贡茶院（吉祥寺）中的僧人，不仅在饮茶，即便在种茶、采茶和制茶中也是推动者。
